LONDRES — Alors que l’équipe d’Arsenal s’apprêtait à perdre sa place parmi les quatre premiers à la fin du mois dernier, Mikel Arteta, le manager d’Arsenal, avait besoin d’un héros. Eddie Nketiah a répondu à l’appel.
Après 10 minutes, il émettait ce signal téléphonique familier ; cela aurait pu être pour la deuxième fois s’il n’avait pas hésité à célébrer contre le club avec lequel il a passé la moitié de la saison en prêt en Championship. C’était censé être la consécration de ce jeune attaquant très apprécié, qui aura 23 ans à la fin du mois. Ce ne fut pas le cas, mais ces derniers matchs pourraient l’être.
Son doublé en début de match s’est avéré suffisant pour permettre à Arsenal de préparer le scénario de rêve pour ses supporters : une victoire à Tottenham jeudi et les voilà de retour dans la cour des grands. Même une défaite à l’extérieur face à leurs rivaux ne les priverait pas de la quatrième et dernière place en Ligue des champions, leur avantage étant désormais fixé à quatre points. Les hommes de Mikel Arteta ont permis à Leeds de revenir dans la course à la victoire 2-1, mais leurs meilleurs moments ont été couronnés par des buts, ce qui n’a pas toujours été le cas cette saison.
Nketiah en a maintenant quatre sur ses quatre derniers matchs de Premier League, tous des victoires âprement disputées qui ont permis à Arsenal de prendre son destin en main, et tous ces buts ont été inscrits sur jeu ouvert. Pierre-Emerick Aubameyang (deux) et Alexandre Lacazette (un) étaient peut-être au-dessus de lui dans la hiérarchie en début de saison, mais leur rendement combiné ne peut pas égaler celui du jeune homme dans cette série critique de matches.
C’est peut-être la fin pour Nketiah – un dernier combat avec le club qui lui a donné sa chance. Son contrat expire à la fin de la saison et il n’a pas caché ses frustrations quant au temps de jeu limité qui lui est accordé (seulement 1722 minutes de Premier League au cours des cinq dernières saisons). Interrogé par CBS Sports pour savoir s’il y a une offre sur la table s’il veut rester, Arteta a répondu : « Eddie fait ce qu’il a fait toute la saison. Il a été très constant dans ses performances et le peu qu’il donne.
« Laissez-le être. Laissez-le profiter du moment. Il le mérite complètement. Les choses se feront naturellement. »
Face à l’équipe qui l’avait largement confiné au banc de touche lors de la première moitié de sa saison 2019-20 de promotion, Nketiah s’est démené avec un point à prouver. Il ne lui a fallu que cinq minutes pour le faire ; repérant une touche lourde d’Illan Meslier, il a heurté le gardien, récupérant le ballon et le mettant au fond des filets. Le fait qu’il ait inscrit cinq buts à bout portant en dit long sur ce braconnier suprême.
Leeds était désorganisé en défense. Junior Firpo n’avait aucune réponse à Bukayo Saka sur la droite, tandis que Luke Ayling, de l’autre côté du terrain, s’indignait de la facilité avec laquelle Gabriel Martinelli le dépassait. Le Brésilien avait à peine besoin de sortir de la deuxième vitesse pour rôtir la défense visiteuse sur son chemin vers la ligne de touche. Nketiah était là pour délivrer sa version d’un cri de longue portée, caressant calmement le ballon au niveau du point de penalty.
C’est la version 1.0 de Nketiah, le modèle de base que tous les entraîneurs savent qu’ils obtiennent du buteur record de l’équipe d’Angleterre des moins de 21 ans. Ce modèle a parfois été utilisé comme un bâton pour le battre, l’idée qu’il est un finisseur et rien de plus, ce qui semble plutôt diminuer l’importance des buts dans un sport qui en compte peu. Mais si cela ne suffisait pas à convaincre les gens de sa valeur, il élargit clairement son répertoire.
Arsenal pensait avoir trouvé l’or de la créativité lorsqu’Alexandre Lacazette a remplacé Pierre-Emerick Aubameyang, passant ainsi d’un pur finisseur à un attaquant créatif capable de faire jouer les autres. La crainte, lorsque les buts se sont taris pour le Français, était que confier à Nketiah la place de titulaire priverait les milieux de terrain créatifs de quelqu’un sur qui jouer. Il commence à prouver le contraire, en s’enfonçant profondément dans l’entrejeu pour des relances rapides qui permettent aux autres de le dépasser. Il a un sens aigu de la position de son corps pour garder le ballon des défenseurs centraux tout en se donnant un angle pour filer vers la sécurité. Chacune de ses 10 premières passes a trouvé un coéquipier, et il a offert à Martinelli un tandem sur la gauche d’une manière assez similaire à celle dont Martin Odegaard aide Saka.
Leeds avait, selon les mots de Jesse Marsch, « creusé ». [themselves] un trou énorme ». Il n’a fait que s’aggraver lorsque Ayling a glissé en deux temps sur Martinelli. Le seul point de discorde était que Chris Kavanagh avait besoin du VAR pour lui dire ce qui était évident pour tout le monde dans le stade, sauf lui, à savoir qu’il s’agissait d’un carton rouge.
Pendant une heure et demie, Arsenal a empêché Leeds de tirer, ce qu’il n’avait jamais réussi à faire au cours des quatre saisons précédentes. Alors que les supporters, parés de maillots souhaitant un bon rétablissement à Stuart Dallas après sa fracture de la jambe, faisaient tout un vacarme, leurs joueurs étaient réduits à l’état de cônes d’entraînement face aux attaques d’Arsenal. Par deux fois, Martinelli s’est retrouvé derrière, mais ses tentatives n’ont pas été cadrées.
Puis Leeds s’est élancé vers l’avant pour la première fois de la mi-temps, obtenant un corner. Sur un corner tiré au second poteau par Firpo, Llorente reprenait de volée et trompait Aaron Ramsdale au premier poteau.
Soudain, les nerfs se sont mis à trembler alors que Leeds, désireux d’éviter de sombrer dans les profondeurs du classement, a choisi de jouer la carte de la prudence. Cedric était malmené par Jack Harrison, une meilleure passe et le remplaçant Rodrigo était en position de but. Odegaard passait à côté, mais Arsenal avait du mal à accélérer le rythme comme il l’avait fait si efficacement en première mi-temps. Au lieu de cela, c’est Leeds qui fixait l’ordre du jour dans sa tentative désespérée d’éviter la descente. Avant même que l’horloge n’atteigne les 90 minutes, Meslier s’élançait sur un corner ; lorsque le tir de Kalvin Phillips sur le dégagement était dévié dans la trajectoire de Nicolas Pepe, il semblait certain qu’Arsenal allait foncer sur le terrain pour conclure le match. Au lieu de cela, la recrue record du club a échoué dans sa tentative d’assommer Lewis Bate ; l’agonie ne s’est pas calmée.
Au coup de sifflet final, l’assistant manager Albert Stuivenberg n’était pas impressionné au point de faire la conversation à Pepe sur le terrain. « Probablement que quand vous voyez qu’il a un filet vide devant lui et qu’il prend une touche en arrière, nous ne pouvions pas vraiment comprendre », a déclaré Arteta. « Mais vous devez avoir la perception du joueur à ce moment-là. Ce sont eux qui prennent la décision.
« Heureusement, nous n’avions pas besoin de ce but. » De justesse. Un autre coup de pied arrêté, transmis par Junior Firpo à Rodrigo, dont la tête était trop proche de Ramsdale. Jusqu’à la fin, Arsenal s’est accroché, Gabriel faisant juste ce qu’il fallait pour empêcher Daniel James de récupérer le ballon. Il s’est effondré sur le ballon à la fin, son travail terminé, une tâche bien plus épuisante qu’elle ne l’aurait été. Heureusement pour Arsenal, Nketiah leur a donné de l’espace pour respirer.
