LONDRES — Alors qu’Arsenal s’apprête à affronter un calendrier brutal, Mikel Arteta peut se reposer sur ses lauriers en sachant qu’il dispose de toute la profondeur nécessaire dans une partie vitale du terrain.
Il n’est pas facile d’être un arrière latéral pour Arsenal. Votre manager ne se contentera pas de joueurs qui peuvent se contenter de monter et descendre le long du flanc ; les exigences tactiques imposées à ceux qui occupent des zones larges vont bien au-delà de ce qu’elles étaient avant qu’Arteta ne s’approprie cette équipe. Lors d’un match, on peut s’attendre à ce que vous rejoigniez Thomas Partey au milieu de terrain, le lendemain, vous vous précipitez vers la ligne de touche pour effectuer des coupes.
La construction d’Arsenal dans les grands espaces est une machine complexe, que Gabriel Martinelli a exposée avec force détails dans une interview accordée au Times de Londres cette semaine. « Arteta nous dit toujours que lorsqu’un arrière latéral se place en position plus large, Xhaka doit attaquer le dos de son adversaire, et je devrais trouver le bon moment pour rouler à l’intérieur », a déclaré le Brésilien. « Je l’ai fait plusieurs fois contre Crystal Palace. Zina [Oleksandr Zinchenko] reçoit le ballon au large, Xhaka attaque le dos de quelqu’un et je porte le ballon à l’intérieur. »
Ce n’est qu’un exemple, jeudi soir Takehiro Tomiyasu a pris une place plus profonde plus loin de la ligne de touche, une soupape de sortie si Fabio Vieira et Marquinhos en avaient besoin.
Heureusement pour Arteta, il dispose d’un quatuor capable de faire tout ce qui pourrait être nécessaire. Kieran Tierney, l’un des meilleurs éléments de l’impressionnante victoire 3-0 de jeudi contre Bodo/Glimt, est ce qui se rapproche le plus d’un défenseur latéral orthodoxe dans les rangs d’Arsenal, avec ses courses en avant et ses réserves d’énergie pour plusieurs jours (quand il est en forme). Tomiyasu, qui a débuté en face de lui ce soir, est un modèle de polyvalence, aussi à l’aise en tant que troisième arrière central qu’en combinaison avec Marquinhos sur la droite. On lui a même fait confiance pour passer au poste d’arrière gauche pendant les 20 dernières minutes.
Le fait que ces deux joueurs, qui n’étaient pas considérés comme des maillons faibles la saison dernière, aient eu du mal à s’intégrer dans le onze le plus fort de la Premier League cette saison en dit long sur la qualité de ce poste. Ben White a quitté son poste de défenseur central avec aplomb et aurait pu être l’homme du match d’Arsenal lors du derby du nord de Londres samedi. Et puis il y a Oleksandr Zinchenko. Sous les couleurs de l’Ukraine, le joueur de 25 ans a l’air d’un meneur de jeu de haut niveau au milieu de terrain. Avec son club, il peut souvent être le pivot de leur jeu de construction.
On pourrait dire que depuis que Mauricio Pochettino a fait tourner Kieran Trippier, Kyle Walker, Danny Rose et Ben Davies, aucun manager de Premier League n’a eu une telle force en profondeur au poste d’arrière latéral (même Pep Guardiola a tendance à garder ce groupe faible en nombre mais très élevé en qualité). Cédric, vainqueur de l’Euro 2016, est même disponible en cas de besoin.
Ce soir, il avait les bons joueurs pour cette tâche. Dès le coup d’envoi, Tierney a fait preuve d’une grande intensité dans sa course. Après seulement neuf minutes, il s’est dirigé vers la ligne de touche et a coupé en retrait pour que Fabio Vieira, déséquilibré, écrase le ballon contre la barre. Sa passe décisive allait arriver peu après. Alors que Gabriel Martinelli se dirigeait vers l’avant du terrain en contre, attirant quatre joueurs vers lui, son arrière gauche a retenu sa course. Une touche pour se stabiliser et Tierney a eu la malchance de voir son tir s’envoler au lieu de rentrer sur l’intérieur du poteau. Comme à son habitude, Eddie Nketiah était là pour convertir le rebond. Il a peut-être élargi son jeu à la construction et à la possession du ballon au cours des dernières années, mais c’est la distillation la plus pure de Nketiah, un joueur avec un sens de l’endroit où le ballon peut atterrir que vous ne pouvez tout simplement pas entraîner.
Cela mettait Arsenal sur la voie de ce qui était une victoire rapide. Cinq minutes plus tard, Rob Holding s’élevait pour reprendre un centre de Vieira, les 5 000 supporters de Bodo/Glimt se taisaient. Ce n’est qu’à l’occasion que les supporters d’Arsenal remplissent le vide, gardant peut-être leur voix pour l’alléchant choc de dimanche contre Liverpool. Pour leur part, les hôtes semblaient satisfaits de leur avantage de deux buts jusqu’à la fin de la rencontre, lorsque le remplaçant Gabriel Jesus a envoyé les défenseurs au sol sur la ligne de touche gauche avant de transmettre le ballon à Vieira, qui a inscrit son deuxième but depuis son arrivée du Porto cet été.
Alors que le match passait en deuxième vitesse, Tomiyasu semblait déterminé à se faire une place dans le onze de départ. Toujours libre de ses mouvements, l’international japonais était fort dans les airs et résolu lorsque l’équipe norvégienne augmentait la pression dans les derniers instants. Le fait qu’il ait tenu 90 minutes est de bon augure pour un joueur qui a lutté contre les blessures depuis son arrivée de Bologne. C’est un autre signe encourageant pour Arteta dans une saison qui en regorge.
En tête du classement de la Premier League et de l’Europa League, il est trop tôt pour qu’Arsenal commence à penser à la lutte pour le titre, du moins pour la première. Mais avec son quatuor de défenseurs latéraux de premier plan, il possède toute la profondeur dont il pourrait avoir besoin pour une saison où il semble qu’il y aura beaucoup d’enjeu tout au long de l’année.
