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Arsenal contre Manchester United : Mikel Arteta dit que les Gunners n’ont pas le luxe de disposer de « cinq joueurs de classe mondiale ».

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Mikel Arteta ne se laisse pas faire. Quelle que soit la façon dont la question est formulée, le manager d’Arsenal a réussi à esquiver chaque balle courbe et coupante qui lui a été lancée. Il s’est appliqué à ne pas dire grand-chose sur l’adversaire de samedi, Manchester United.

Il n’était pas l’homme à conseiller le nouveau manager de United, Erik ten Hag. Quelques platitudes ont été lancées en direction de Liverpool après leur victoire dominante en milieu de semaine. Ce ne serait pas le match qui ferait perdre à une équipe sa place dans le top 4. Et c’est ce qui s’est passé. On peut difficilement le blâmer à une époque où même la plus inoffensive des déclarations d’avant-match a le potentiel d’être reprise sur un graphique de médias sociaux, sans contexte, en cas de mauvais résultat.

Il y a eu un petit moment de grignotage, cependant. C’est le genre de propos dont Arteta pourrait même dire qu’ils ne visaient pas United, un point qu’il fait valoir à propos de son équipe en général plutôt qu’en comparaison avec ses prochains adversaires. « Nous n’avons pas, en ce moment, cinq joueurs de classe mondiale que tous les problèmes que nous avons au club vont cacher chaque semaine parce qu’ils vont marquer des triplés ici », a-t-il déclaré. Il pourrait avoir un déni plausible, mais donnez au manager d’Arsenal un sérum de vérité et il admettra probablement qu’il faisait référence aux superstars de United qui sont prêtes à les tirer d’affaire.

Après tout, United est une équipe qui peut se présenter face à la lanterne rouge de la Premier League, Norwich, sans aucun signe visible de principes sous-jacents, et encore moins d’un plan pour gagner les 90 minutes, et être sauvée parce qu’elle a Cristiano Ronaldo sur le terrain. Le manager intérimaire Ralf Rangnick est arrivé avec ses employeurs en espérant qu’il serait au moins capable de mettre en place quelques éléments de base. Cinq mois plus tard, il a l’air d’un parent exaspéré chargé de chaperonner un groupe d’élèves turbulents en voyage scolaire. Il est à bout de nerfs, obligé de jeter Phil Jones dans le mélangeur d’Anfield juste pour obtenir une réaction. Donnez un verre à cet homme.

Et pourtant, malgré la parodie que ses joueurs ont servie à l’extérieur contre leurs grands rivaux de Liverpool, United reste théoriquement dans la course pour une place dans le top 4, même si les pronostics et les cotes ne leur sont pas favorables. La seule chose qui a permis à cette équipe de s’accrocher est une vérité simple : elle marque des points lorsqu’elle est mauvaise. Toute la phase de groupe de leur campagne de Ligue des champions a été un cours magistral d’escapologie, qui aurait été considérablement amélioré par des publicités à la 75e minute. « Comment Ole Gunnar Solskjaer va-t-il se sortir de cette situation ? Restez à l’écoute pour le découvrir ! » West Ham a en quelque sorte accumulé zéro point lors de ses rencontres avec les Red Devils, alors que six auraient pu être un reflet plus juste.

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Puis il y a eu la dernière rencontre entre ces deux équipes. Arsenal avait toute la possession du ballon, en prenait beaucoup et se constituait un bon rendement en termes de buts attendus (xG). Puis ils se sont fait battre par Ronaldo. Deux fois. Arteta pourrait y réfléchir avec regret, se demandant combien de fois son équipe a pu s’en sortir comme United semble le faire régulièrement.

Au mieux, les bons moments d’Arsenal ont été récompensés par des résultats impressionnants, notamment la victoire revitalisante de mercredi à Chelsea. Pourtant, lorsqu’ils ne sont pas en forme, ils ont tendance à être punis de manière assez catégorique, comme l’ont fait Crystal Palace et Brighton ces dernières semaines. C’est peut-être la nature d’une équipe à l’approche tactique clairement définie et à la profondeur douteuse. Lorsque les choses s’enlisent, il semble parfois que tout ce qu’Arsenal peut faire, c’est son système, mais plus encore. Alexandre Lacazette descend plus bas, le jeu est canalisé de plus en plus vers les attaquants intérieurs, et il n’y a pas un seul ballon jeté dans le mélangeur en vue. Là où United semble vivre pleinement son moment, Arsenal peut parfois être prisonnier de ses propres principes.

Il se peut également que malgré tout le travail effectué par Arteta pour améliorer la mentalité et l’attitude du club dans son ensemble, Arsenal ne dispose pas de la même profondeur de professionnels aguerris qui ont fait carrière dans les grands moments que ses quatre rivaux. Cette différence n’est nulle part plus prononcée qu’en attaque. Ronaldo, qui devrait faire son retour dans l’équipe après la mort tragique de son fils la semaine dernière, est l’un des joueurs les plus déterminés que ce sport ait jamais connu. Au début de cette semaine, la contribution la plus notable d’Eddie Nketiah à la cause d’Arsenal aurait pu être deux buts en EFL Cup contre Norwich.

Il y a très peu de comparaisons que l’on peut faire entre ces deux-là qui ne semblent pas un peu stupides, mais il y a un trait qu’ils partagent tous les deux. De la même façon que Ronaldo semble être une force narrative pure dans les moments décisifs, Nketiah a une façon de se trouver dans des positions qui lui permettent d’apporter une contribution importante au jeu, même s’il ne le fait pas avec la régularité du numéro 7 de United.

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« Il a cette capacité spéciale qui fait que le ballon atterrit là où il se trouve », a déclaré Arteta à propos de Nketiah. « Il est capable de lire la situation ou de modifier sa position très rapidement par rapport à ce qu’il s’attend à ce qu’il se passe et le ballon arrive jusqu’à lui et quand cela arrive, la plupart du temps, il met le ballon dans le filet. » Ses deux buts contre Chelsea sont typiques d’un joueur qui semble toujours se positionner aux bons endroits, d’abord en bondissant sur un miskick d’Andreas Christensen avant de suivre le chaos pour marquer le troisième but d’Arsenal en début de seconde période. A 16 et 10 mètres, ce sont aussi les buts les plus lointains de ce pur braconnier.

Au-delà du fait qu’il n’est probablement pas un avant-centre titulaire dans un club de Premier League, il est difficile de savoir exactement quel niveau Nketiah peut atteindre. Il a 1453 minutes de Premier League à son actif sur cinq saisons, mais, comme il l’a noté dans une interview avec le podcast Beautiful Game, il n’a pas obtenu de courses régulières dans l’équipe. Il a tendance à servir d’option sur le banc en cas d’urgence pour marquer des buts, mais de cette position, il a au moins des chances. Ses 0,42 xG sans pénalité par 90 minutes sont les plus élevés de tous les titulaires sous Arteta.

« Vous jouez 10, 15, 20 minutes et ensuite l’évaluation ne sera jamais juste parce que ce moment est conditionné par le jeu, le résultat, ce que fait l’adversaire », a reconnu Arteta. « A Chelsea, il a eu la deuxième chance (après avoir débuté à Southampton) et a fait très bien ».

Il est probable qu’il obtienne une troisième chance à la suite de ses deuxièmes buts. Sa présence plus chaotique pourrait bien convenir à Arsenal, un joueur tout aussi susceptible de marquer sur trois déviations et un croche-pied que de mettre la touche finale à une action fluide. Après tout, il serait sûrement plus satisfaisant de battre United à son propre jeu.

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