MANCHESTER — L’éloge le plus élogieux que l’on puisse faire de ce match est peut-être qu’il a dépassé les attentes. C’était, ont-ils dit, le plus grand match que la Premier League avait vu depuis des années. Le couronnement de la plus grande rivalité que le football anglais ait connu.
Cela aurait dû être une pure hyperbole. Pourtant, après 90 minutes de football absorbantes, élégantes et explosives, jouées à un niveau technique qui représentait, en grande partie, le sport à son apogée, on avait presque l’impression que ce match avait été sous-estimé.
Ce n’était pas la meilleure performance de Liverpool cette saison. Pourtant, bien qu’ils n’aient pas eu l’autorité nécessaire pour s’imposer dans ce match, les hommes de Jurgen Klopp ont fait preuve de caractère et de combativité pour rester dans la course et au moins perturber légèrement le rythme de leurs adversaires, en égalisant à deux reprises dans ce match nul 2-2. Lorsque les meilleures occasions se sont présentées, Diogo Jota et Sadio Mané ont été très efficaces. C’était à peu près suffisant.
C’est peut-être la meilleure performance de City cette saison. C’était certainement l’un de ces matchs que l’on pourrait utiliser pour étayer les arguments en faveur du génie de Pep Guardiola. Bien que son équipe n’ait pas dévié de son système classique, il y a eu juste assez d’ajustements pour déstabiliser Liverpool dans une première mi-temps où les tenants du titre auraient pu prendre le dessus. La férocité de leur pressing en début de match a fait penser à l’agressivité des équipes de Klopp lors de leurs rencontres en Allemagne et de leurs premiers affrontements sur ces terres.
Même Virgil van Dijk a découvert des réserves de frilosité lorsque Gabriel Jesus s’est jeté sur lui en première mi-temps, le Brésilien ayant émergé de trois mois sur la touche avec un point à prouver. De l’autre côté, Phil Foden était un cocktail de pichenettes, de feintes et d’audace, son seul désir étant de mettre à nu toutes les lacunes de la défense de Trent Alexander-Arnold. Dans des jours comme aujourd’hui, il peut être difficile de savoir si un joueur sur le terrain est un handicap hors du terrain ou s’il est simplement au-delà des attentes raisonnables pour retenir la marée qui vient vers lui.
Il n’y a guère de meilleurs milieux de terrain que Fabinho, mais il a été balayé par les courses directes de Kevin De Bruyne, qui s’est montré à la hauteur de l’événement en réalisant une performance pleine de dynamisme et de délicatesse. De la première minute jusqu’à son dernier ballon parfaitement placé pour Riyad Mahrez, qui passe au-dessus d’Alisson et de la barre, il a été la force centrifuge de ce match. « Kevin De Bruyne il (bruit d’une fusée dans le ciel) », c’est ainsi que Klopp l’a décrit.
Une grande partie de l’excellence de City est passée par le Belge, tandis que Liverpool a rapidement conclu qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de le frapper une fois qu’il était en plein vol.
Ils auraient peut-être souhaité l’apprendre avant la cinquième minute. Quelques instants après s’être débarrassé de Fabinho et de Jesus, mais après avoir vu Raheem Sterling placer son tir trop près d’Alisson, De Bruyne prenait les choses en main. Une frappe du pied gauche à la fin d’une course effrénée a dévié sur Joel Matip et City a pris l’avantage. Dans ce match, c’est vous qui créez votre propre chance et De Bruyne a vu suffisamment de son propre travail gâché par ses coéquipiers pour avoir droit à un coup de pouce de Liverpool.
« Pour être juste, je pense que nous avons joué de manière excellente », a-t-il déclaré. « La façon dont nous avons joué était très bonne et nous devrions marquer plus. C’est comme ça. C’était un grand match.
« Je pense que ça devrait (être plus avant la mi-temps) mais on gagnait quand même. La façon dont la deuxième mi-temps a commencé est la déception. Je pense que nous avons bien joué et que nous avons créé assez d’occasions pour gagner le match. »
City avait été prévenu de ce qui pourrait arriver s’il offrait un pouce à Liverpool. Un mouvement magnifiquement construit par Andrew Robertson et Alexander-Arnold permettait à Jota de remettre les pendules à l’heure. Il aurait pu y avoir d’autres égalisations sans la défense exceptionnelle d’Aymeric Laporte en défense.
Cela ne veut pas dire que City était blasé de sa tâche. La seule personne qui pourrait être accusée d’une telle approche détendue était Ederson. Alors que ceux qui l’entouraient se jetaient dans ce choc au sommet du classement avec peu d’énergie et de nerfs, le gardien de but de City avait l’air de croire qu’il jouait au ballon dans le parc avec ses amis. C’était glorieux. Alors que le ballon roulait sur sa propre ligne de but, il ne trahissait aucune nervosité pour l’avoir miskické avec Jota qui se profilait. Quelques secondes plus tard, le tir ambitieux d’Alexander-Arnold depuis la moitié du terrain était sauvé par la poitrine du Brésilien alors que deux mains auraient sûrement suffi.
Il lui en aurait fallu bien plus pour s’approcher du but égalisateur de Mane juste après la mi-temps. C’était Liverpool à son meilleur niveau, un spectacle plutôt rare dans ce match mais dévastateur quand il fonctionne. Mohamed Salah, plus silencieux qu’on ne l’aurait cru, a envoyé une passe dans le chemin de Mane, le genre de passe qui est tellement à la portée de Kyle Walker que votre premier réflexe est de dire que c’est une erreur qu’il ne l’ait pas atteinte. Mais si un joueur qui a excellé dans les courses de récupération en première période a été désarçonné au tout début de la seconde, peut-être s’agit-il d’un autre de ces moments où une bonne attaque l’emporte sur une bonne défense ?
Liverpool était l’équipe du moment, avec des passes fouettées de Thiago depuis l’entrée de sa surface vers Salah 45 mètres plus loin, ou des fléchettes sur le terrain du remplaçant Luis Diaz. C’est City qui a été la force dominante du match, même s’il faut noter que les barricades dressées par Van Dijk et compagnie sur leur ligne des 18 yards ont fait que toutes ces touches du dernier tiers et ces entrées dans la surface de réparation se sont traduites par très peu d’occasions nettes.
Quand ils l’ont fait, City n’était tout simplement pas à la hauteur. Guardiola avait raison lorsqu’il a dit que son équipe avait « laissé des traces ». [Liverpool] en vie ». Après avoir laissé passer une occasion en début de match, Sterling n’a trouvé ses chaussures de tir que dans une position de hors-jeu, se déplaçant un moment trop tôt pour récupérer le ballon de De Bruyne et le glisser devant Alisson depuis une position de hors-jeu. Sur l’un des derniers coups de pied du match, Mahrez a jugé qu’une tentative de chip au-dessus d’Alisson était la meilleure solution, plutôt que de servir Phil Foden. Une fois de plus, cette occasion n’a pu être saisie que grâce au génie de De Bruyne. Sur un terrain parsemé d’étoiles, il a brillé de loin le plus.
Il devra le faire à nouveau. Rien d’autre que le meilleur ne séparera ces deux-là, que ce soit lors des derniers matchs de la course au titre où ils s’affrontent à distance, lors de la demi-finale de la FA Cup la semaine prochaine ou lors de la finale de la Ligue des champions qui se profile à l’horizon des deux équipes. « Nous devons être presque parfaits pour battre cette équipe sur un match et sur une saison », a déclaré Klopp après le coup de sifflet final. Il a reconnu que gagner sept fois sur sept pourrait être ce qu’il faut pour remporter le titre.
City et Liverpool donnent le meilleur d’eux-mêmes ; il n’est pas surprenant que Klopp et Guardiola se soient embrassés au coup de sifflet final, que Jesus et Roberto Firmino soient bras dessus bras dessous en quittant le terrain de l’Etihad.
Après tout, si vous étiez au plus près de l’une de ces deux équipes, comment pourriez-vous être rempli d’autre chose qu’un sentiment d’admiration pour l’excellence dont elles ont fait preuve aujourd’hui ?
