La minuscule et iridescente Ormyrus labotus a toujours semblé suspecte pour une guêpe parasitoïde. Il ne s’agissait pas de la beauté frappante de la guêpe – les guêpes peuvent aussi être conventionnellement attrayantes – mais de sa stratégie de vie. Les guêpes parasitoïdes pondent leurs œufs sur ou à l’intérieur d’autres insectes et arthropodes, et les larves se nourrissent de ces œufs lorsqu’elles éclosent. Chaque espèce de guêpe parasitoïde a tendance à préférer un ou quelques hôtes. Or, on a observé qu’Ormyrus labotus pondait ses œufs sur plus de 65 espèces différentes d’insectes – bien plus qu’un ou quelques hôtes.
Ormyrus labotus parasite les guêpes gallicoles, qui pondent leurs œufs sur les plantes et les incitent à former des structures protectrices et gonflées appelées galles autour des larves (un parasite, dans un parasite !). Lorsque les galles de différentes espèces de guêpes se forment, elles prennent des tailles et des formes variées. Certaines sont beaucoup plus résistantes que d’autres, certaines ont des stratégies défensives inhabituelles. Certaines galles ont des chambres, sécrètent du nectar ou sont hérissées de fibres. Les guêpes parasitoïdes ont souvent des adaptations spécialisées qui leur permettent de broyer certains types de galles.
Mais Ormyrus labotus, semble-t-il, n’avait aucun problème à pénétrer dans un assortiment de galles : des galles rondes vert tilleul et à pois, des galles jaunes hérissées sur le limbe d’une feuille et des galles hérissées sur un rameau. « Il semblait étrange qu’une seule espèce puisse s’attaquer efficacement à toutes ces galles différentes », a déclaré Sofia Sheikh, doctorante à l’université de Chicago, qui a effectué des recherches sur les guêpes lorsqu’elle était à l’université de l’Iowa.
Il s’avère que les entomologistes avaient de bonnes raisons de se méfier. Après avoir extrait des échantillons d’ADN de guêpes parasitoïdes prélevées dans des chênes du pays, Mme Sheikh et ses collègues de l’université de l’Iowa ont révélé que l’Ormyrus labotus est en fait un complexe d’au moins 16 espèces génétiquement distinctes qui, pour l’essentiel, ne peuvent être distinguées à l’œil nu. Leurs recherches ont été publiées mercredi dans la revue Insect Systematics and Diversity.
L’article, notent les chercheurs, est le dernier d’une série d’études démasquant des espèces d’insectes parasites supposées généralistes comme des complexes de nombreuses espèces. Et les scientifiques sont certains qu’une plus grande partie de cette diversité cachée se cache dans des insectes qui n’ont pas été étudiés depuis des décennies – il pourrait y avoir encore plus d’espèces d’Ormyrus labotus.
Ces exemples apprennent aux scientifiques à « se méfier » de toute espèce de guêpe parasite considérée comme généraliste, a déclaré Josephine Rodriguez, entomologiste au College at Wise de l’Université de Virginie, qui n’a pas participé aux recherches.
L’article est issu d’un projet plus vaste qui étudie la co-évolution des guêpes biliaires d’Amérique du Nord et de leurs parasites, a déclaré Andrew Forbes, biologiste évolutionniste à l’Université de l’Iowa. « Personne n’a étudié ces groupes depuis 50 à 100 ans », a déclaré Miles Zhang, entomologiste de recherche au laboratoire d’entomologie systématique de l’USDA, ajoutant qu’une grande partie des travaux sur les guêpes biliaires ont été réalisés par le biologiste Alfred Kinsey, qui est beaucoup plus connu pour son échelle de sexualité humaine éponyme.
Sheikh et Anna Ward, une étudiante diplômée de l’Iowa, ont passé plusieurs années à prélever des galles sur des chênes, ce qui les a amenées à parcourir iNaturalist, un réseau social de biologistes et d’autres scientifiques, et à s’inviter dans les jardins des gens. Ils ont ramené les galles au laboratoire, les ont placées dans des tasses séparées dans un incubateur de la taille d’un réfrigérateur, et ont attendu de voir si les galles allaient faire éclore des guêpes gallicoles, des guêpes parasitoïdes, ou les deux – deux guêpes d’une seule pierre. « Souvent, c’est plutôt 20 guêpes avec une pierre », a précisé Forbes. « Chaque guêpe biliaire est attaquée par entre 10 et 25 espèces différentes de parasites ».
Pendant que les guêpes éclosaient et creusaient des trous de sortie dans les galles, les chercheurs ont extrait des échantillons d’ADN des insectes pour examiner la variation génétique entre eux. Ils ont ensuite comparé les résultats génétiques avec les résultats écologiques, c’est-à-dire quelles guêpes ont été trouvées sur quels types de galles sur quels arbres. Ils ont également étudié l’anatomie des insectes, ce qui s’est avéré moins utile car les guêpes se ressemblaient énormément. C’est ainsi qu’ils ont découvert que les guêpes représentaient très probablement au moins 16 espèces. (Il y en avait potentiellement deux de plus, mais les chercheurs n’avaient pas assez d’échantillons pour en être certains).
Alors que les chercheurs s’attendaient à ce qu’Ormyrus labotus ne soit pas une espèce unique, 16 à 18 espèces distinctes ont été une surprise. « Voici toutes ces espèces dans notre petit échantillonnage », a déclaré Sheikh. « Cela signifie qu’il y en a beaucoup d’autres que nous n’avons tout simplement pas encore capturées ».
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L’article ne décrit ni ne nomme formellement aucune espèce du complexe, car un tel travail taxonomique nécessiterait davantage de preuves et de mesures microscopiques des parties du corps des guêpes. De plus, l’analyse de l’ADN n’a porté que sur un seul gène mitochondrial à code-barres. Mais M. Forbes espère que quelqu’un prendra en charge la taxonomie et nommera chacune de ces 16 à 18 guêpes longtemps négligées. « Cette recherche confirme que nous avons besoin d’un soutien supplémentaire pour former et financer davantage de taxonomistes », a déclaré M. Rodriguez.
Distinguer des douzaines de guêpes d’apparence identique dans la gadoue d’une seule espèce n’est pas seulement un exercice taxonomique. Les spécialisations extrêmes des guêpes parasitoïdes en font d’excellents gestionnaires de nuisibles ; à Hawaï, la guêpe parasitoïde Eurytoma erythrinae a considérablement réduit les populations d’une guêpe gallicole qui menaçait l’arbre indigène wiliwili.
Selon M. Zhang, les entomologistes se concentrent souvent sur les abeilles et les fourmis – les insectes les plus voyants de l’ordre des hyménoptères – et négligent les minuscules guêpes parasitoïdes.
« Elles sont tellement sous-évaluées parce qu’elles sont si minuscules », a déclaré Zhang. « Mais elles sont iridescentes, avec de beaux yeux brillants ».
Zhang, qui travaille au Smithsonian National Museum of Natural History, affirme que le musée possède au moins 100 spécimens étiquetés Ormyrus labotus. Les minuscules guêpes sont normalement stockées dans des tiroirs. Mais si on les met à la lumière, leurs corps irisés brillent et sont différents sous tous les angles.