LONDRES — Granit Xhaka a propulsé Arsenal dans le top 4 de la Premier League en s’imposant 3-1 face à Manchester United à l’Emirates Stadium, au terme d’un match palpitant, dramatique et émaillé d’erreurs.
Leur séjour pourrait être de courte durée. Tottenham affronte Brentford plus tard dans la journée de samedi, mais Arsenal reste fermement dans la course après une semaine au cours de laquelle ils ont battu Chelsea et Manchester United dans deux rencontres chaotiques. Même en comparaison avec le match à six buts de mercredi, ce fut un match déroutant dans lequel les deux équipes ont concédé des penalties maladroits, celui de United étant manqué par Fernandes, et ont offert à leurs adversaires une multitude d’occasions. Cela n’aurait peut-être pas dû être une surprise au vu des performances de ces équipes lors de la dernière rencontre.
Les fans d’Arsenal pensaient qu’il était juste de supposer que United ne pouvait pas faire une démonstration de déficience défensive comparable à celle de Liverpool, et qu’il devait y avoir une réaction à l’arrière. Il ne leur a fallu que trois minutes pour se détromper.
Le centre de Granit Xhaka dans la surface s’est envolé dans le couloir d’incertitude entre la défense et le gardien, mais il n’y avait aucune excuse pour que les défenseurs de United, Raphael Varane et Alex Telles, se connectent tous deux à l’air frais. Le tir initial de Bukayo Saka aurait pu être sauvé, mais Nuno Tavares était là pour convertir le rebond.
Lorsqu’il avait le ballon dans le dernier tiers, Arsenal semblait pouvoir diviser United à volonté. Avec Jadon Sancho en position haute sur le terrain, Telles se retrouvait sur une île à essayer de défendre Saka et Martin Odegaard, qui pouvaient continuellement dériver dans l’espace du côté droit sans être suivis. Ces deux-là se sont associés pour lancer Nketiah hors-jeu et marquer le deuxième but, mais la VAR a rapidement établi que Telles avait bousculé Saka, qui allait marquer son deuxième penalty de la semaine.
On aurait pu croire qu’il n’y aurait plus de problème à partir de là, mais Arsenal n’a jamais semblé à l’aise sous la pression d’une attaque de United qui semblait avoir enfin compris le message de Ralf Rangnick sur l’importance de gagner le ballon dans le dernier tiers. Si Telles était un handicap pour United, ce n’était rien comparé à Nuno à l’autre bout du terrain. En attaque, à certains moments, on pouvait croire que le jeune homme pouvait gagner le match pour Arsenal. De l’autre côté, il semblait destiné à coûter cher à son équipe.
Il n’était certainement pas le principal responsable du but qui a réduit de moitié le déficit de United juste après le penalty de Saka. Odegaard aurait pu être plus rapide pour fermer le centre de Nemanja Matic, tandis que Gabriel et Aaron Ramsdale semblaient tous deux s’attendre à ce que l’autre vienne le chercher. Ronaldo a profité de son 100e but en Premier League.
Au début de la deuxième mi-temps, la dynamique semblait irrésistiblement en faveur de United, la ligne arrière d’Arsenal étant terrifiée par la vue de Ronaldo et de Sancho en mode pressing. Malgré toute la pression, il était déconcertant que Nuno ait choisi de disputer un corner dans la position de Superman, le bras droit tendu pour recevoir la balle qui ricochait.
Fernandes incitait le gardien à plonger sur le penalty qui en résultait, mais il ne pouvait que faire rouler le ballon contre le poteau, et Ramsdale se levait pour frapper l’air juste devant le capitaine de United, abattu pour la journée. Arsenal n’a pas retenu la leçon, cependant, et Ben White a eu la chance de ne pas être pris en défaut par Ronaldo lorsqu’il a repris de volée dans le filet.
Puis de nulle part, Xhaka, si souvent le paratonnerre des Emirats dans les pires moments, a sauvé Arsenal. Il n’a jamais besoin d’une seconde invitation lorsque l’espace s’ouvre pour lui à 30 mètres, il a délivré une frappe à ras de terre pulvérisante que De Gea n’aurait jamais pu approcher. Soudain, ce match de haute voltige s’est terminé brusquement au bon moment pour Arsenal.
Leur candidature à la Ligue des champions est bel et bien relancée. Celle de United pourrait bien être terminée.
