Le soir même où l’OL Reign recevait son trophée du Supporters’ Shield au Lumen Field, il a été éliminé de la course au championnat de la NWSL en s’inclinant 2-0 face au Kansas City Current. Alex Lorea et Kristen Hamilton ont marqué les buts pour le Current et Adrianna Franch et la défense ont fait juste assez pour maintenir l’avance malgré la pression constante de l’OL Reign. A un moment, OL Reign a cru avoir un but, le ballon ayant semblé franchir la ligne, mais il a été jugé comme ne comptant pas pour préserver le blanchissage.
Jordyn Huitema avait la possibilité de tirer, mais après un dégagement sur la ligne de but, Kansas City était capable de gérer cette chance. C’est une bonne façon de résumer un match qui a nécessité 37 dégagements de la part de la défense du Current pour tenir tête à l’OL Reign, mais ils y sont parvenus dans une saison de changement.
Kansas City est à deux doigts de réaliser un parcours du pire au premier qui n’a jamais été fait auparavant, en cherchant à remporter le titre après avoir terminé à la dernière place du championnat la saison précédente. En se dotant d’un nom et d’un logo cette saison, le Current n’a connu que des améliorations. Il ne leur a pas fallu longtemps pour se mettre en route, puisqu’elles ont battu leur propre record du but le plus rapide de l’histoire des playoffs de la NWSL, Loera ayant inscrit son premier but pour l’équipe quatre minutes seulement après le début du match.
Le but a commencé par un ballon qui circulait dans la surface de réparation et Loera a effectué un tir qui s’est avéré être un dribble que Phallon Tullis-Joyce n’a pas été en mesure de maîtriser et qui a glissé entre ses gants. C’est un moment qui montre que si une équipe peut être la meilleure pendant la saison régulière avec des erreurs, la rouille d’une semaine d’arrêt peut niveler le terrain dans un scénario de playoffs ou d’élimination.
L’OL Reign s’est créé des occasions mais a eu du mal à enchaîner les passes en première mi-temps, et lorsqu’elles ont tiré au but, Adrianna Franch était là pour les contrer. Avant la mi-temps, Cecelia Kizer a dû être retirée à la place d’Elise Bennett en raison d’une possible commotion cérébrale, mais cela n’a pas arrêté le Current qui a profité d’une défaillance défensive du Reign pour marquer le but d’Hamilton à la 63e minute, avant de défendre pour tout ce qu’elles valaient.
Il était presque acquis que ce match se terminerait par un blanchissage de l’une des deux équipes, car elles se sont rencontrées cinq fois pendant la saison régulière, le Reign ayant gagné trois fois par blanchissage et le Current deux fois également par blanchissage. Maintenant, les choses sont parfaitement équilibrées.
Voici quelques éléments à retenir de ce match :
Fabulous Franch
Des performances comme celle-ci vont permettre à Franch de revenir dans l’équipe nationale comme elle le mérite. Sans elle, Kansas City n’a aucune chance dans ce match car ils ont eu besoin de ses sept arrêts dans un match où ils étaient sous pression. Le OL Reign savait ce qu’il voulait faire et même si le Current a bien défendu par moments, ce n’était pas organisé, laissant Franch avec beaucoup de travail à faire. Mais ce n’était pas grave, car elle s’est intensifiée et a sapé la confiance des attaquantes de Reign avec chaque arrêt pendant le match. Franch a également été forte sur les corners en effectuant un punch et trois réclamations hautes tout en gérant 16 tirs et 14 corners pendant le match.
C’était son troisième blanchissage dans les séries éliminatoires de la NWSL, ce qui égale le record de la ligue.
Aussi rapide que possible
Les Current sont la première équipe de l’histoire de la NWSL à avoir inscrit deux buts en moins de cinq minutes de jeu pendant les playoffs, et ce, lors de deux tours consécutifs. Le but de Loera à la quatrième minute a battu de 46 secondes le record de Lo’eau LaBonta établi contre les Houston Dash depuis le point de penalty il y a seulement huit jours. C’est ce but qui a fait la différence et Tullis-Joyce aimerait sûrement le revoir, car il lui a glissé entre les mains.
Si près du but pour l’OL Reign
Bien qu’elles aient perdu par deux buts, ce fut un match de millimètres avec un dégagement sur la ligne de but et Jess Fishlock qui a également touché le bois. L’équipe s’est créée de nombreuses occasions, Megan Rapinoe en tête avec sept buts, mais cela n’a pas été le cas, même avec l’avantage de jouer à domicile. Les choses sont devenues trop prévisibles, ce qui a conduit le courant à accumuler les dégagements, mais Laura Harvey avait besoin d’un moment de brillance de quelqu’un qui ne venait pas.
La suite
Le 29 octobre, le Kansas City Current affrontera les Portland Thorns en finale du championnat NWSL.
