Dans ce jeu qui est le nôtre, nous avons tous nos héros du football. Des joueurs qui ont un impact énorme sur nos vies. Cette relation commence souvent dès l’enfance et, grâce aux puissants effets de la nostalgie, elle ne nous quitte jamais vraiment. Les raisons d’admirer un joueur donné varient. Qu’il s’agisse d’être témoin d’un but époustouflant ou d’être l’heureux bénéficiaire d’un maillot à la fin d’un match, ces souvenirs restent à jamais gravés dans notre mémoire, mais surtout, ils influencent notre façon de voir le jeu ou, dans de nombreux cas, notre façon de nous voir nous-mêmes.
C’est ce que je ressens à propos de Nolberto Solano. « Nobby », comme on l’appelait affectueusement en Angleterre. Le milieu de terrain péruvien, avec près de 100 apparitions pour le Pérou et 20 buts, est arrivé à Newcastle en 1998 en provenance de Boca Juniors. Diego Maradona avait l’habitude de l’appeler « El Maestrito ». « Il frappe le ballon dont les autres joueurs ne peuvent que rêver », a dit un jour Maradona. C’est vrai, son pied droit était fait d’or inca. Alan Shearer me l’a confirmé il y a quelques mois.
Tous ces compliments, cependant, ne sont pas la raison pour laquelle Solano reste spécial pour moi. Pas même son bref passage à mon Aston Villa. Ce n’était qu’une cerise sur le gâteau. La vérité est que l’arrivée de Solano en Angleterre a été un moment clé car, pour la première fois de ma vie, les autres voyaient enfin un Péruvien à la peau brune sous les feux de la rampe. Nolberto Solano, le gamin de Callao, était en Premier League. Une première pour un Péruvien. Pour moi, un gamin de 17 ans qui essayait encore de trouver sa propre identité dans un pays qui ne comprenait pas encore sa culture, l’arrivée de Solano à Newcastle signifiait tout.
Vous pouvez donc imaginer pourquoi notre dernier épisode de ¡Qué Golazo ! est si spécial pour moi. Solano, qui est désormais le principal assistant de Ricardo Gareca à la tête de l’équipe péruvienne, s’est entretenu avec nous pour évoquer les derniers efforts du pays dans les éliminatoires de la Coupe du monde, son passage à Newcastle et en Angleterre, l’avenir des stars péruviennes et bien plus encore. La particularité de cet épisode est que la première partie, lorsqu’il parle du Pérou, est en espagnol. La seconde partie, où il revient sur ses années de jeu à Newcastle, est en anglais.
Notamment, alors que nous entrons dans la pause internationale, il se concentre entièrement sur le Pérou, qui occupe actuellement la cinquième place – une position intercontinentale – dans le classement de l’Amérique du Sud. Il n’a qu’un point de retard sur l’Uruguay, son prochain adversaire, et a donc encore une chance de se qualifier automatiquement pour le Qatar. C’est un exploit incroyable, quand on sait qu’en septembre dernier, le Pérou était dernier du classement. C’est tout à l’honneur de Solano, de l’équipe d’entraîneurs et, bien sûr, de la direction du grand Ricardo Gareca.
On n’arrête pas d’apprendre de toutes les grandes choses que Ricardo a faites ». [taught you]a déclaré Solano. « Même pas seulement à cause de tout le temps que nous avons passé ensemble, mais en général, je l’ai toujours apprécié. Je pense qu’avec Ricardo, le plus important, en dehors de ses connaissances techniques, c’est un grand être humain. De cette injection qu’il a donné au joueur péruvien – après tant de moments dans le passé avec tant de négativité – qui m’a aussi affecté, j’ai fait partie, quand je jouais, de quatre phases de qualification de 1998 à 2005. Nous avons traversé une période très difficile avec beaucoup de critiques, beaucoup de « ce n’est pas possible » et je pense qu’il a ressuscité les Péruviens, injecté l’équipe à partir de sa racine – qu’en effet, c’est possible. »
L’attitude optimiste est née de la résilience. Rien n’est jamais facile pour les Péruviens, alors la seule façon de gagner, comme l’affirme Solano, est de travailler dur. C’est ce que Ricardo Gareca a fait au cours de ses sept années.
« Ecoutez, comme nous le disons toujours, nous sommes, humblement, une équipe nationale où nous devons travailler pour tout. Nous ne sommes pas comme le Brésil ou l’Argentine – évidemment de grandes équipes nationales – où l’on peut s’offrir le luxe d’une qualification précoce », explique Solano. « Pour nous, nous avons toujours dû faire les choses à la dure. Nous avons dû souffrir et même maintenant, jusqu’au dernier, nous allons toujours souffrir. Je pense, humblement, que c’est un groupe très fort. Nous avons un groupe qui sait comment être compétitif ces dernières années, et nous continuons avec cet esprit, compétitif, contre de grandes équipes ici en Amérique du Sud. Avec un peu de chance, si Dieu le permet, nous aurons une autre chance de retourner à la Coupe du monde. »
« On nous reproche toujours de ne pas avoir un grand championnat, de ne pas avoir la quantité de talents que d’autres équipes nationales ont le privilège d’avoir, et je pense que c’est ce qu’on a pensé, mais quand nos joueurs arrivent en équipe nationale, ils jouent bien avec nous. C’est donc ainsi que nous sommes devenus compétitifs, à partir de cette humilité, de la grande personne qu’il était. [Gareca] et tout ce que nous avons fait, nous continuons à pousser – nous sommes une équipe. Je pense que le Pérou est une équipe où chaque pièce est nécessaire pour atteindre ce grand objectif, qui est de retourner à la Coupe du Monde. »
Ses jours à Newcastle sont ceux de grands souvenirs. « J’étais tellement heureux d’être arrivé dans un grand pays, avec une grande passion pour le football », a déclaré Solano, se souvenant de ses jours à Tyneside, « … et un grand club aussi. À Newcastle, j’ai reçu un très, très bon accueil. Un très bon entraîneur, Kenny Dalglish, qui m’a donné l’opportunité. Malheureusement, après quelques mois, il a été licencié et j’étais un peu déçu, mais je devais continuer… ». Ruud Gullit est arrivé au club… mais j’étais très fier d’être le premier Péruvien à jouer en Premier League. J’ai passé de bons moments en Angleterre, pas seulement à Newcastle mais aussi à Aston Villa, West Ham et Leicester City. Hull City et Hartlepool. Je connais donc toutes les divisions ».
Lorsque je suis arrivé en Angleterre, l’une des premières choses qui m’a frappé est que tout était si brillant. Si neuf. Je me souviens avoir regardé par la fenêtre en sortant de l’aéroport et toutes les voitures sur la route étaient magnifiques. Les rues étaient propres. Il n’y avait pas de bruit. Un contraste évident avec Lima. C’était une introduction aux différences entre un monde en développement et l’Europe. Solano, à son tour, a également vu cela. Il se souvient d’être entré pour la première fois sur le terrain d’entraînement de Newcastle.
C’était un rêve pour lui.
« Les champs étaient comme des tapis », se souvient Solano. « Nous avions quatre ou cinq terrains de football et c’était incroyable pour moi. Très, très impressionné… J’étais tellement excité. »
La langue était un problème mais ce qui l’a aidé à s’installer dans un nouveau pays, comme ce fut aussi mon expérience, c’est la façon dont les gens l’ont accueilli. Pour moi, dans le sud, c’était une expérience, mais pour Solano, qui était dans la chaleureuse hospitalité du nord-est, c’était tout autre chose. « Je me suis toujours senti très, très bien accueilli. Les gens – même si Newcastle est dans le nord et qu’il fait froid – les gens sont si gentils. Ils vous saluent dans la rue et sont si accueillants. »
Il y avait beaucoup d’autres choses dans notre conversation, trop pour les déchiffrer dans un seul article. Mais ce qu’il faut retenir, c’est que Nolberto Solano, le Péruvien de 1,80 m qui a joué avec Diego Maradona et Alan Shearer et qui est devenu l’un des meilleurs passeurs de la Premier League, aide une fois de plus les Péruviens à réaliser leur rêve de jouer et de participer à la Coupe du monde. C’est arrivé en 2018, après 36 ans. Cela peut se reproduire.
« Sans aucun doute, nous cherchons à être prêts de la meilleure façon possible », a-t-il confirmé.
Avant de nous dire au revoir, Solano – toujours aussi humble et gentil – a décidé que cela suffisait pour lui.
Il est temps de célébrer plus de Péruviens !
« Merci pour cette opportunité, de pouvoir parler avec vous et avec tout le monde », dit Solano. « Je vous félicite pour votre émission, vous m’avez fait me sentir bien. Comme les Péruviens, nous sommes aussi très fiers de vous. J’espère que vous continuerez avec ce spectacle et d’autres années à venir. »
Nolberto Solano. L’adolescent en moi a pleuré quand tu as dit ça.
Pour regarder l’épisode complet, où Solano parle plus longuement des Péruviens en Europe, de sa carrière et de ses propres ambitions de succéder à Ricardo Gareca le jour venu, rendez-vous sur ¡Qué Golazo ! sur notre chaîne YouTube.
