L’intersaison a été tellement chargée qu’il est facile d’oublier que les matchs se jouent réellement sur le terrain. Le New York City FC a remporté la MLS Cup en s’imposant face aux Portland Timbers la saison dernière pour s’emparer de son premier trophée depuis son arrivée dans la ligue en 2013. Peuvent-ils répéter l’exploit ? S’il y a une chose pour laquelle la MLS est connue, c’est la parité. Les derniers champions en titre sont les LA Galaxy, qui ont gagné en 2011 et 2012, donc les chances ne sont pas en faveur de New York. Le maintien de Valentin Castellanos, le Soulier d’or de la MLS, aidera beaucoup, mais la perte de James Sands au profit des Rangers pourrait s’avérer importante.
Dans une ligue en constante évolution, ce sont généralement les équipes les plus constantes qui parviennent à remporter la MLS Cup. Nous allons donc nous pencher sur quelques-unes des équipes les plus susceptibles de remporter la victoire cette année. La liste n’est pas établie par ordre de probabilité et il a été difficile d’exclure la Nouvelle-Angleterre de la liste, mais la perte de Matt Turner au profit d’Arsenal lors du transfert estival est un coup dur, tout comme le fait d’essayer de remplacer la production de Tajon Buchanan dans l’effectif. Jozy Altidore va aider mais je ne pense pas que ce sera suffisant.
Voyons maintenant les équipes qui ont une chance de remporter la coupe :
1. Seattle Sounders
Les riches deviennent plus riches et cette intersaison, les Sounders ont montré pourquoi ils sont capables de se battre année après année. En s’emparant de l’un des meilleurs joueurs offensifs du marché intérieur en la personne d’Albert Rusnak, Brian Schmetzer dispose de plus d’options que son équipe qui a terminé deuxième à l’Ouest sans Jordan Morris et Nicolas Lodeiro pendant la majeure partie de la saison. Si les problèmes de blessure de Loderio se poursuivent cette saison, l’ajout des 11 buts et 11 passes de Rusnak à l’effectif permettra de combler ce manque.
Le transfert de Brad Smith à DC United sera un coup dur, mais une année complète de Nouho Tolo à l’arrière gauche au lieu de l’arrière central dans une défense à trois rend Smith inutile. La profondeur des Sounders est impressionnante et une ligne composée de Morris, Lodeiro et Rusnak soutenant l’un des meilleurs attaquants de la MLS, Raul Ruidiaz, signifie que les Sounders seront compétitifs sur tous les fronts à un niveau élevé.
2. Nashville SC
Le passage dans la Conférence Ouest est peut-être l’une des meilleures choses qui soit arrivée à Nashville cette saison. Alors que les équipes de l’Ouest sont à différents stades de reconstruction et de recherche de leurs meilleurs éléments, Nashville a une identité et Gary Smith est peut-être le meilleur entraîneur de la ligue. Adaptables et capables de remporter des victoires, les équipes de l’Ouest auront du mal à faire passer le ballon devant une défense dirigée par Walker Zimmerman, même avec Alistair Johnston qui joue maintenant pour Montréal.
Hany Mukthar est un véritable candidat au titre de MVP après une saison au cours de laquelle il a marqué 16 buts et en a assisté 12 autres. Nashville est une équipe tellement polyvalente et l’ajout de Sean Davis via l’agence libre est une acquisition sous-estimée pour l’équipe. Ce n’est pas un milieu de terrain tape-à-l’œil, mais il s’intègre parfaitement dans l’équipe des grinders Dax McCarty et Anibal Godoy, tout en permettant à Randall Leal d’attaquer davantage. Dans une ligue où les équipes dépensent plus d’argent d’année en année, Nashville est un retour à la MLS d’antan, sauf qu’ils sont capables de rivaliser à un haut niveau. Je ne les vois pas ralentir de sitôt.
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3. Philadelphia Union
L’équilibre au milieu de terrain peut être très important pour une équipe qui se bat sur tous les fronts pendant une longue saison et c’est la force de Philadelphie. Sur le papier, les hommes de Jim Curtin se sont affaiblis au milieu de terrain en envoyant Jamiero Montiero à San Jose, mais il n’avait pas une place garantie dans l’entrejeu de départ après avoir failli partir l’été dernier en raison d’un mélange de problèmes de visa et de problèmes personnels. Si une équipe ne prévoit pas de faire jouer un joueur désigné à chaque match, le déplacer est la meilleure option, surtout quand Alejandro Bedoya, José Martinez, Daniel Gazdag et Leon Flach constituent le reste de l’entrejeu.
Derrière eux, un bon mélange de joueurs locaux peut fournir le soutien nécessaire à une défense qui a accordé moins d’un but par match en 2021. Andre Blake est l’un des meilleurs gardiens de la ligue tandis que Jack Elliott et Jakob Glesnes forment une paire redoutable en défense centrale. Tant qu’il sera engagé, Kai Wagner fera des dégâts depuis l’arrière gauche, il faudra donc que quelqu’un marque des buts. La saison dépendra de la capacité des nouvelles recrues Julian Carranza et Mikael Uhre à le faire, mais s’ils y parviennent, Philly sera à surveiller.
4. New York City
Tant que le duo Maxi Moralez et Valentin Castellanos, le vainqueur du Soulier d’Or en titre, seront dans l’équipe, New York aura une chance de se renouveler. Castellanos a été lié à un transfert à River Plate pour remplacer Julian Alvarez, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas atteint l’évaluation de NYC, donc Castellanos restera. C’est un attaquant impressionnant qui est toujours au bon endroit comme le montre son but en ligue des champions Concacaf mardi.
Ronny Deila dispose d’un bon mélange de jeunesse et d’expérience avec Tayvon Gray et Talles Mango qui devraient être proches des titulaires cette saison. L’arrivée de Thiago Martins pourrait également permettre une certaine flexibilité dans la formation, l’équipe ayant désormais suffisamment de profondeur à l’arrière pour pouvoir jouer à trois. Ce serait un bon moyen de compenser la perte de Sands tout en voyant ce que Keaton Parks et Gedion Zelalem peuvent faire au milieu de terrain.
5. Los Angeles FC
Je n’avais pas l’intention d’inclure le LAFC dans cet article en raison des nombreux changements qu’a connus l’équipe avec le départ de Bob Bradley et l’arrivée de Steve Cherundolo à la tête de l’équipe. Mais Ryan Hollingshead est tombé dans leur escarcelle. L’un des arrières gauches les plus réguliers de la MLS, Hollingshead a marqué 18 buts et délivré 15 passes décisives lors de ses 193 apparitions en saison régulière. Il apportera à LA une menace sur les coups de pied arrêtés tout en comblant le grand vide laissé par Walker Zimmerman sur la ligne arrière lorsqu’il a été échangé en février 2020. En plus de cela, LAFC a comblé beaucoup de trous dans l’équipe. Ille Sanchez et Kellyn Acosta peuvent se combiner pour renforcer le milieu de terrain, tandis que Maxime Crepeau est une sacrée amélioration dans les filets.
Si l’on ajoute Franco Escobar et Isameel Tajouri-Shradi, LAFC dispose d’un corps impressionnant à utiliser avec la puissance offensive de Carlos Vela et Cristian Arango. Arango, en particulier, a marqué 14 buts et en a assisté deux autres en seulement 17 matches avec l’équipe, donc même s’il arrivait à égaler ce chiffre, LAFC serait dans le siège du conducteur dans l’Ouest. C’est une équipe à surveiller pour les plus grands améliorateurs de la ligue.
