Peu de moments cette saison ont illustré le retour des fans dans les stades de football anglais de façon plus hilarante, ésotérique et magnifique que lorsque Michail Antonio a hissé un carton découpé de Michail Antonio dans la nuit du London Stadium, pour célébrer le but qui a fait de lui le meilleur buteur de West Ham en Premier League.
Le moment où Antonio a déclenché l’une des célébrations les plus étranges du sport a entraîné une avalanche de questions. S’agissait-il d’un numéro de Save the Last Dance ou d’une référence à Dirty Dancing ? Comment allait-il faire mieux pour sa prochaine célébration historique ? Et, peut-être le plus pertinent de tous, que diable faisait Antonio avec un modèle de lui-même grandeur nature ? Après tout, le jeune homme de 32 ans n’est pas un égoïste forcené, il ne semble pas être du genre à avoir besoin d’une représentation bidimensionnelle de lui-même pour renforcer son ego.
La réponse à cette dernière question, révèle-t-il à CBS Sports, est une célébration encore plus spectaculaire que celle qu’il avait en tête lorsque la seule façon pour les fans de vivre le football de Premier League était sur leurs écrans de télévision.
« J’avais ces découpages en carton (oui, il y en a un autre) pour une autre raison, enfermés », déclare Antonio, s’adressant à CBS Sports dans une interview exclusive facilitée par le sponsor du club, Betway. « J’ai essayé de les mettre dans les tribunes. Et quand j’aurais marqué, j’en aurais eu deux dans les tribunes et je me serais assis entre eux, en applaudissant. »
Les dernières années nous ont privé de beaucoup d’expériences remarquables. D’autant plus cruelles qu’elles n’ont même pas pu dédommager les fans de football du monde entier en leur offrant la vision d’Antonio en chair et en os, flanqué de deux modèles en carton de lui-même, célébrant un nouveau but pour West Ham.
Cela aurait pu être l’apothéose pour le Picasso des célébrations de la Premier League, l’homme qui a encore pimenté ses buts avec des tapis magiques, le ver et Carlton du Prince frais. Au moins, Antonio devrait avoir de nombreuses occasions de faire mieux lorsqu’il célébrera d’autres buts.
Après tout, sept ans après le début de sa carrière à West Ham, Antonio ne se voit pas jouer pour une autre équipe un jour. Après avoir gravi tous les échelons, de Tooting and Mitcham United à la Premier League, s’arrêtant rarement dans un club pendant plus de quelques années, il s’est depuis longtemps imposé comme une figure importante du club qu’il observait depuis les tribunes de Boleyn Ground.
Antonio a certainement trouvé sa place dans l’équipe de David Moyes, c’est un professionnel accompli sur le terrain et un fauteur de troubles en dehors. Il s’illumine lorsqu’on lui demande d’expliquer la tradition du « eggyboffing », « une punition de vestiaire » que seuls les groupes les plus soudés peuvent pratiquer. « Si quelqu’un est le dernier à entrer, vous lui faites un eggyboff, vous ne lui parlez pas. Ils entreront – tout le monde aime saluer tout le monde le matin – et ils viendront vers vous. Ils vous diront ‘bonjour’ et vous devrez les ignorer. »
Declan Rice a été le plus récent bénéficiaire de cette forme hilarante de bizutage mais Antonio a les yeux fixés sur un plus grand prix. « Avons-nous déjà essayé sur le gaffer ? Non. Je l’ai suggéré une ou deux fois, pour être honnête, mais les garçons se sont effondrés. Les garçons se sont effondrés ! Je sens qu’avant la fin de la saison, ça pourrait arriver. »
Une présence établie dans le vestiaire, il pourrait être, mais ne l’appelez pas un vétéran. « Vétéran !? », dit-il en riant. « Je sais que je suis en train d’y arriver. C’est la première fois qu’on m’appelle ainsi, mais ce n’est certainement pas la dernière. »
Il n’aime peut-être pas l’étiquette mais il savoure la responsabilité. « C’est de la qualité. J’en profite vraiment. J’ai l’occasion de parler aux jeunes joueurs et de leur raconter les expériences que nous avons vécues au cours des sept dernières années. Le nombre de fois où nous avons dû nous battre contre la relégation, le nombre de fois où la fin de la saison a été décisive pour savoir si nous allions nous maintenir ou non.
« Comparé à ce que nous sommes maintenant, cela a été un changement massif. Ce que nous faisons maintenant – nous battre pour être le plus haut possible dans la ligue – c’est complètement différent. »
En plus de viser une place dans le top 6 ou mieux en Premier League, West Ham se trouve à trois matches d’une première finale européenne depuis 1976, voire d’un premier trophée continental depuis 1965.
A mi-chemin de leur quart de finale d’Europa League contre Lyon (voir toute l’action sur Paramount+), le match est équilibré, l’équipe de David Moyes ayant réagi de manière impressionnante au carton rouge d’Aaron Cresswell en première période pour obtenir un match nul 1-1 au London Stadium, une enceinte qui est devenue un chaudron de bruit les soirs d’Europe, les joueurs faisant honneur au chant « West Ham are massive » qui les a chanté tout au long de leur odyssée.
En repensant à ce match aller, Antonio est convaincu qu’il y a des raisons d’être optimiste dans la façon dont les Hammers ont réussi à se mesurer à leurs adversaires français, même lorsque les chiffres étaient contre eux. « Cela montre la résilience que nous avons toujours montrée, cela montre que peu importe si nous perdons un joueur, nous pouvons creuser profondément, conduire et continuer à nous pousser », dit-il. « Nous sommes capables de jouer à 10 contre une équipe de qualité à Lyon, de marquer un but et de tenir bon pendant pratiquement 50 minutes de jeu.
« Cela montre la qualité que nous avons, qu’avec 11 hommes nous pouvons gagner le match ».
Jeu en vedette | Olympique Lyonnais vs. West Ham United
Si c’est le cas, ils pourraient se retrouver dans ce qui est devenu le match de rêve des neutres depuis que le FC Barcelone est descendu de la Ligue des champions. L’équipe de Xavi a du pain sur la planche après avoir été tenue en échec 1-1 par l’Eintracht Francfort, spécialiste de l’Europa League. Antonio aurait été heureux d’attendre encore plus longtemps pour affronter la force montante de la Liga, mais il a le droit de noter qu’aucune équipe dans cette compétition ne devrait craindre West Ham. Après tout, le FC Séville n’avait jamais perdu un match aller-retour contre une équipe anglaise avant de venir au London Stadium.
« Je ne voulais pas jouer contre Barcelone avant la finale, je vais être honnête. C’est une de ces choses où je veux aller en finale, je veux la gagner et si nous pouvons le faire de la manière la plus facile possible, alors je le voudrais.
« Mais évidemment, Barcelone étant là et étant l’étape suivante – s’ils battent Francfort – s’ils le font, et que nous allons au Nou Camp, c’est incroyable. C’est le rêve de tout garçon.
« Ce serait de la qualité. Et la façon dont nous jouons en ce moment, la façon dont nous avons été en Europa League, la résilience que nous avons montrée, la qualité que nous avons montrée, nous croyons que nous pouvons battre n’importe qui. »
Quant à Antonio, il y a beaucoup d’autres récompenses individuelles à chasser en plus de celles de l’équipe. Chaque but qu’il marque et chaque passe décisive qu’il fournit contribue à la cause de la victoire après tout. Bien qu’il ait eu du mal à le faire ces derniers temps, il a au moins offert un contrepoids en offrant de nombreuses opportunités à ses coéquipiers.
Il ne lui faut pas longtemps pour choisir sa préférée, son exceptionnelle feinte à l’entrée de la surface de réparation du FC Séville avant d’adresser un centre au second poteau à Tomas Soucek pour égaliser les Hammers en huitième de finale.
« C’est en grande partie de l’instinct, pour être honnête. J’ai le ballon et je voulais tirer à l’entrée de la surface », explique-t-il. « Mais j’ai été fermé de mon côté gauche et j’ai dû déplacer le ballon rapidement de ma droite à ma gauche. Puis ils reviennent, alors je l’ai à nouveau déplacé.
« Je l’ai coupé le long de la ligne. Je savais que Tomas serait là, alors je n’ai même pas levé les yeux. Je l’ai juste tenu jusqu’à la crosse arrière, sachant qu’il sera là, à l’attendre. »
Le meilleur fournisseur de West Ham pourrait être le prochain repère qu’il atteindra. Ses yeux s’illuminent lorsque CBS Sports lui annonce qu’il n’est qu’à 14 unités du capitaine du club, Mark Noble, dans la course au titre de meilleur passeur de West Ham en Premier League. « Maintenant, je vais le faire ! »
Pour l’instant, il n’a pas prévu de grandes célébrations pour cette étape, si et quand il l’atteindra. Mais ce serait dommage de gâcher la surprise, n’est-ce pas ?
