MANCHESTER — C’était la critique la plus souvent répétée à propos de Manchester United. Il s’agissait d’une collection d’individus se faisant passer pour une équipe. Les plans tactiques et les adaptations à l’opposition : c’était pour les équipes moins importantes. « C’est le Manchester United Football Club », dit le vieux cliché.
Et pourtant, on ne peut pas accuser Ralf Rangnick de ne pas être assez méticuleux. Privé de Cristiano Ronaldo et d’Edinson Cavani, il a trouvé un moyen pour que Manchester United puisse théoriquement prospérer même sans aucun avant-centre dans l’équipe. Au coup de sifflet final, la pression élevée et les transitions rapides du premier tiers du match semblaient être un moyen efficace pour les visiteurs d’imiter le succès de Tottenham contre Manchester City.
Ce match s’est joué sur de petites marges, du moins au début. Si la tentative de lob d’Anthony Elanga en dehors de sa propre moitié de terrain avait trouvé un coéquipier, alors United aurait pu s’approcher du but avec un avantage numérique. Jadon Sancho et Paul Pogba ont déjà prouvé leur efficacité dans ces situations de rupture rapide. Si le score était de 2-1 pour United, qui sait ce qui aurait pu se passer ?
Au lieu de cela, les visiteurs ont révélé leur ventre mou et City s’est jeté à l’eau, bien que de manière revigorante et encombrante, comme un lion bondissant sur une gazelle mais… sur la glacequ’ils ne semblent découvrir que lorsque leur proie est là pour être prise.
City aurait pu inévitablement passer à la vitesse supérieure, comme il l’a fait en seconde période, atteignant un niveau que peu de gens peuvent atteindre, certainement pas United. Mais fallait-il que cela soit aussi insipide ?
Rangnick dirait que oui, il n’y avait rien à faire pour son équipe, mais le fait qu’on lui ait demandé si son équipe avait la combativité nécessaire pour la deuxième partie d’un derby en disait long.
« Je n’ai pas eu l’impression qu’ils n’ont pas essayé mais c’est difficile contre une équipe comme Man City quand vous êtes mené 3-1 contre la meilleure équipe de possession de la planète », a déclaré le manager intérimaire de United. « Je ne peux pas reprocher à qui que ce soit de ne pas avoir essayé ou de ne pas avoir fait d’efforts mais c’était difficile après le troisième but ».
L’une des plus grandes rivalités du football anglais a été privée de tout avantage pendant une trop grande partie de ce match, avant même que Riyad Mahrez ne marque le troisième but de City. L’adversité s’est abattue sur United. Les joueurs ne se sont pas levés pour l’affronter, bien au contraire.
La pourriture a commencé à la base de cette équipe de United, où les 230 millions de dollars de talent défensif n’ont pas réussi à prendre la responsabilité de garder David de Gea en sécurité dans les buts. Sur chacun des quatre buts de City, il y avait ce moment où l’on sentait que les défenseurs avaient repéré le danger mais avaient choisi la voie de la moindre résistance.
C’est une défense qui doit mener la ligue en pointant. Aucune équipe ne fait mieux que United pour observer le danger mais ne pas agir en conséquence. Quelqu’un d’autre ne peut pas le faire, semble-t-il, alors que ce club a déjà alloué à sa défense un budget que même le commissaire d’hygiène Homer Simpson aurait du mal à épuiser.
Alors que Bernardo Silva s’élance sur la gauche, Alex Telles lève le bras pour signaler la présence de Kevin De Bruyne dans l’espace de la surface de réparation. Oui, il doit être conscient de la présence de Mahrez derrière lui et, bien sûr, Jadon Sancho aurait pu revenir dans la surface pour offrir son soutien. Mais Telles pourrait se faire pardonner s’il n’avait pas attendu trop tard pour faire quelque chose, un plongeon en vain alors que City ouvrait le score après seulement cinq minutes.
De même, Victor Lindelof n’a rien pu faire pour empêcher Phil Foden de lober le ballon au-dessus de sa tête, mais avait-il vraiment besoin de s’arrêter pour regarder le carnage qui s’est produit dans la surface de réparation ? Par deux fois, il a semblé hésiter, comme s’il se demandait si, en tant que défenseur professionnel, c’était à lui de défendre le but de United. Pendant les cinq secondes qu’il a fallu à De Bruyne pour transformer le ballon en but, Lindelof aurait sûrement pu remonter le terrain.
Peut-être pensait-il plutôt qu’Harry Maguire pourrait faire plus pour étouffer le danger. Au lieu de cela, le défenseur central le plus cher de tous les temps n’a pas pu s’approcher du tir initial de Foden et a réussi à esquiver le rebond avant de tomber au sol. Il ne lui restait plus qu’à envoyer le ballon en corner.
Les défauts de Maguire (et il en a trop pour le rôle qu’il est amené à jouer) ont été cruellement exposés dimanche dans un match qui ne lui a pas offert la possibilité de montrer à quel point il peut être efficace pour faire progresser le ballon sur le terrain. Le capitaine de United a donné le ton d’une performance où ces joueurs ont cédé trop facilement, le moment décisif étant sa glissade sur De Bruyne qui lui a valu un jaune flagrant au milieu du terrain. Il ne pouvait pas, semble-t-il, être tenté d’essayer de mettre son adversaire à l’abri.
Pendant ce temps, sur le flanc droit, Aaron Wan-Bissaka traversait ses propres épreuves. Il y a quelque chose de cruel chez un joueur, ses coéquipiers, un stade entier réalisent qu’il est le maillon faible et que le reste des 90 minutes verra sa moindre faiblesse défensive sondée sans remords. Il n’a pas pu, n’a pas su, tenir à distance Bernardo Silva et Jack Grealish.
Deux fois en l’espace de quatre minutes en seconde période, Wan-Bissaka a été malmené par Phil Foden et Bernardo Silva. Ni l’un ni l’autre ne sont les lutins du football que l’on pourrait croire, mais si votre identité en tant que joueur est basée sur le fait d’être un arrière droit robuste et soucieux de la défense, c’est un problème si vous êtes malmené par un joueur qui a un avantage de poids de huit kilos sur vous.
A ce moment-là, on pouvait sentir que la croyance de United en son plan s’amenuisait. Pas une seule fois en deuxième mi-temps ils n’ont tiré sur le but de City. Ils n’avaient plus de combativité. Le souci de Rangnick est peut-être que ce qui s’est passé sur le terrain ne reflète que trop ce qui s’est passé en dehors. Après tout, Cavani s’est déclaré hors course après trois séances d’entraînement cette semaine, toujours aux prises avec un problème à l’aine.
« A quoi ça sert si je vous dis que c’est frustrant ? » a demandé Rangnick. « C’est un fait. Si les joueurs disent au département médical qu’ils ne peuvent pas jouer, je dois l’accepter.
« Edi s’est entraîné ces trois derniers jours. Il s’est bien entraîné mais il sentait quand même après ces séances qu’il n’était pas en état de jouer. En tant que manager, je ne peux pas forcer un joueur à jouer s’il ne se sent pas assez en forme et assez bien pour jouer. »
S’il s’agissait d’un cas isolé, on pourrait facilement passer l’éponge. A 35 ans, Cavani connaît probablement son corps mieux que quiconque. Il pourrait avoir raison. Mais lorsque Jesse Lingard et Ronaldo ont également pris en main les décisions relatives à leur condition physique, lorsque chaque défaite entraîne un raz-de-marée de fuites dans le vestiaire, cela suggère un club où il est trop facile d’abandonner.
Ainsi, ce match de rancune ne s’est pas terminé par un dernier hourra désespéré de United ou une autre attaque dévastatrice de City. Au lieu de cela, l’Etihad a simplement pris la mèche. D’abord les oles alors que les hommes de Guardiola déplaçaient le ballon autour d’un adversaire chassant les ombres. Puis le Poznan. Puis le chant de Touré. C’était comme si les fans locaux devaient trouver leur propre divertissement, tant United n’obligeait pas City à le faire.
Quoi qu’en dise Rangnick, l’intensité de United n’était pas au niveau requis pour un derby contre la meilleure équipe d’Angleterre. City était certainement meilleur, assez bon pour ne plus vouloir se battre. « Si la deuxième mi-temps n’est pas notre meilleure, je ne sais pas ce que nous devons faire », a déclaré Guardiola. « Je suis tellement exigeant mais je connais mes limites et je connais les limites des joueurs et la deuxième mi-temps en tous termes, l’engagement et tout, la démonstration était tout. »
Mais c’est le derby de Manchester. Peu importe la qualité du jeu de City, United ne peut pas abandonner. « United a abandonné et dans un derby, dans n’importe quel match, c’est impardonnable », a déclaré l’ancien capitaine Roy Keane. « Je peux pardonner des erreurs, mais ne pas courir en arrière, ne pas essayer de plaquer – il y a des joueurs là-bas qui ne devraient plus jouer pour Manchester United ».
Il est certain que si United aspire à atteindre les sommets occupés par ses rivaux de la ville voisine, beaucoup de choses devront changer. La partie facile, bien que coûteuse, pourrait être de donner au successeur de Rangnick de meilleurs défenseurs pour travailler. Le vrai défi sera peut-être de convaincre ces joueurs et leurs successeurs de continuer à se battre quand les choses se compliquent.
