Le match des 16èmes de finale de l’Europa League de jeudi entre Séville et West Ham (diffusé sur Paramount+) présente une certaine divergence dans l’héritage continental respectif de ces deux équipes. L’une est l’équipe la plus titrée de l’histoire de cette compétition. L’autre fait ses débuts à ce stade de la compétition.
West Ham a certainement son propre pedigree européen. L’équipe qui a remporté la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe en 1965 a fourni le capitaine et les deux buteurs de la Coupe du Monde de l’Angleterre l’année suivante. Mais, de mémoire d’homme, leur bilan n’est rien comparé à celui de Séville. Les Andalous ont remporté cette compétition à six reprises, un record, alors qu’ils ne l’avaient jamais gagnée avant 2006. Il semble qu’ils n’aient jamais besoin d’une motivation supplémentaire pour ce prix particulier, mais cette année, ils l’ont avec la finale qui se jouera sur leur terrain, le Ramon Sanchez Pizjuan.
Les Hammers se retrouvent dans le rôle de trouble-fête. Pour Pablo Fornals, cependant, il y a plus que cela. La récente remontée de West Ham au classement de la Premier League – ils se rendent à Séville en sixième position, toujours en course pour la qualification en Ligue des champions – leur a valu beaucoup d’admiration dans leur pays, mais ils ont eu peu d’occasions de montrer comment ils se comportent face aux meilleures équipes du continent. Il pourrait y avoir peu de meilleurs tests que celui-ci.
« Quelqu’un pourrait appeler cela de la pression, d’autres comme moi l’appellent ilusión [something akin to an enthusiastic hope]Je suis anxieux mais pas nerveux », dit-il à CBS Sports à propos de son retour en Espagne. « Je suis anxieux mais pas nerveux. J’ai le désir de jouer ce match, d’aider l’équipe, d’être dans le stade.
« Je veux montrer à tout le monde en dehors de l’Angleterre ce que West Ham peut faire. En Angleterre, les gens ont probablement commencé à se rendre compte de ce qu’est West Ham maintenant, mais à l’extérieur, quand on parle du club, les gens ne savent pas à quel point nous sommes bons en ce moment. C’est le meilleur scénario pour leur montrer ».
C’est peut-être la première saison en Europe pour West Ham depuis 2007, mais l’équipe de David Moyes a abordé la compétition comme un canard dans l’eau lors des phases de groupes. Après trois matches dans un groupe difficile, ils comptaient neuf points, avaient marqué sept buts sans en encaisser aucun et avaient négocié ce qui a toujours été un test difficile pour les clubs anglais à l’extérieur, au Dinamo Zagreb. Les Croates s’imposaient au London Stadium lors de la dernière journée, mais contre une équipe des Hammers composée de diplômés de l’académie, la première place du groupe H étant déjà assurée.
Ce faisant, West Ham s’est qualifié pour les huitièmes de finale, évitant ainsi les matches à élimination directe qui ont vu l’élimination de Naples, du Borussia Dortmund et de la Lazio. Fornals, qui a connu deux saisons de cette compétition avec Villarreal, serait le premier à admettre que le tirage au sort n’a pas été le plus clément pour ses coéquipiers, mais il espère que l’intrépidité viendra avec leur inexpérience. « J’ai eu la chance de jouer plusieurs fois l’Europa League et on ne sait jamais », dit-il. « C’est vraiment difficile quand vous avez fait du bon travail en phase de groupe et que vous êtes tiré au sort pour jouer contre Séville maintenant.
« La compétition et le tirage au sort n’ont pas d’importance. Vous pouvez être la meilleure équipe en phase de groupe et après avoir joué contre Séville. L’essentiel, c’est que pour nous, c’est tout nouveau. Ce point de désir [to prove ourselves] de tout le monde va aider. »
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West Ham se déplace en Espagne avec des doutes sur la disponibilité de plusieurs joueurs clés, notamment Jarrod Bowen et Declan Rice. Les défenseurs Vladimir Coufal, Angelo Ogbonna et Arthur Masuaku sont indisponibles. À première vue, le carnet de route de l’équipe n’est pas très impressionnant. La semaine dernière, ils ont été éliminés de la FA Cup par Southampton, avant de s’incliner samedi à Anfield contre Liverpool.
Et pourtant, cela ne raconte pas toute l’histoire. Peu d’équipes ont poussé l’équipe de Jurgen Klopp aussi loin qu’elle l’a fait. Fornals, Manuel Lanzini et Michail Antonio ont tous eu l’occasion d’obtenir un point ou plus pour les visiteurs.
Une nouvelle performance et Fornals ne doute pas que West Ham puisse donner un vrai test à Séville. « Si nous jouons comme ça – et si nous sommes un peu plus chanceux devant le but ou si nous marquons nos occasions – je pense que peu d’équipes au monde peuvent nous battre.
« J’espère que l’équipe de Séville, les joueurs de Séville, ont regardé ce match et ont pensé ‘wow ces gars n’ont peur de personne’. S’ils font ça contre Liverpool, pourquoi ne le feraient-ils pas contre nous ? ». Cette performance contre Liverpool n’a fait que refléter ce que Fornals considère comme un optimisme croissant autour du camp.
« On sent que les entraînements reprennent, et nous arrivons très bien au meilleur moment de la saison », explique-t-il. Si vous cherchez une preuve que cela se reflète sur le terrain, c’est peut-être dans les contre-attaques pétillantes qui ont mis Liverpool à rude épreuve la dernière fois. Au mieux, il y a peu de fournisseurs de transitions rapides plus mortels que l’équipe de Moyes, qui s’envole vers l’avant avec Antonio, Bowen et Fornals parmi ceux qui mènent la charge.
« Quand ils cliquent, dès la première passe, vous savez déjà que quelque chose va se passer », dit l’Espagnol. « Nous sommes ensemble depuis deux ans et demi, et la plupart du temps Mikey [Michail Antonio] sait ce que je vais faire et je sais ce qu’il veut, s’il préfère le ballon au corps et me laisser courir, ou s’il veut le ballon long et qu’il court avec moi en soutien par derrière.
« Ce n’est pas seulement moi, vous pouvez voir Niko [Vlasic] s’adapte très bien, Jarrod quand il est arrivé a été exceptionnel pour nous. Il est dans une forme incroyable en ce moment. Ce serait un manque de respect pour West Ham s’il ne faisait pas partie de la prochaine équipe d’Angleterre. Dec [Rice], Tomas [Soucek], Manu [Lanzini]A quel point joue-t-il bien ? Il a retrouvé le déclic, il montre le joueur qu’il était avant sa blessure. »
Lorsque Fornals énumère la liste des joueurs pour lesquels il ne tarit pas d’éloges, il est peut-être facile de comprendre pourquoi Moyes l’a parfois écarté de son poste, notamment en le remplaçant au poste d’arrière gauche en l’absence de Masuaku.
On pourrait comprendre que l’Espagnol, le deuxième joueur le plus cher que ce club ait jamais signé, n’ait pas été très impressionné par le fait d’être cantonné dans un rôle défensif. Après tout, seul Aaron Cresswell s’est créé plus d’occasions pour West Ham depuis le début de la saison dernière et personne n’a effectué plus de passes dans le tiers offensif. Mais l’affection entre Fornals et ce club est telle que sa position est en quelque sorte un point d’interrogation.
« Le fait est que je me moque de jouer comme arrière gauche, milieu de terrain, numéro 10, sur l’aile », dit-il. « Je m’en fiche. Je veux juste jouer et aider l’équipe. Je comprends que parfois la meilleure façon d’aider l’équipe est d’être sur le banc. Si cela arrive, je suis prêt lorsque l’entraîneur me donne la chance de jouer cinq minutes, 20, 30, ce qu’il pense être le meilleur pour aider l’équipe. »
