La course n’est pas encore terminée, mais pour Arsenal, on a l’impression qu’ils se sont heurtés à un mur de briques alors qu’ils s’apprêtaient à franchir la ligne d’arrivée. Non seulement ils doivent sortir de leur propre spirale négative, mais ils ont besoin de la pire équipe de Premier League pour les sortir de là.
Il y a une semaine, tous les rêves les plus raisonnables d’Arsenal semblaient à portée de main. Pas seulement une qualification pour la Ligue des champions, mais une chance de mettre fin à l’hégémonie de Tottenham dans le nord de Londres. Ils auraient même pu le faire sur le terrain de leurs grands rivaux. Deux journées plus tard, ces aspirations semblent aussi réalistes qu’elles l’étaient lorsqu’ils étaient assis à la dernière place de la Premier League, avec aucun point et aucun but à leur actif après trois journées.
Tous les progrès indéniables qui ont été réalisés entre cette époque et cette défaite 2-0 contre Newcastle auront l’impression de ne servir à rien s’ils ne sont pas accompagnés du prix de la Ligue des champions. À moins que Norwich ne batte Tottenham lors de la dernière journée et que les Gunners ne battent Everton, la cinquième place sera occupée. C’est un progrès par rapport aux deux premières saisons sous la direction de Mikel Arteta, mais c’est une grande déception étant donné qu’ils avaient quatre points d’avance au coup d’envoi jeudi.
Les démons du jour du derby étaient sur les épaules d’Arsenal. Arteta avait essayé d’oublier cette humiliation 3-0 dès le coup de sifflet final, mais ces joueurs semblaient sortir tout droit du stade de Tottenham Hotspur. Ce qui pourrait bien avoir coûté à Arsenal le top 4, c’est son incapacité à prendre une défaite, à la fermer hermétiquement, à la jeter dans la fosse la plus profonde du nord de Londres et à passer à autre chose.
Aaron Ramsdale s’est présenté au St. James’ Park comme une balle rebondissante, donnant l’impression que cette tâche ne lui inspirait aucune crainte. Pourtant, dans ses actions, il était clair que quelque chose se tramait. Peut-être que la réponse était plutôt prosaïque, un joueur qui a glissé sur chacun de ses trois premiers coups de pied longs avait peut-être simplement besoin de nouvelles chaussures ou de s’adapter au gazon.
Pourtant, on sentait qu’il y avait plus que les conditions avec Ramsdale et ceux qui le précédaient. Les nerfs des joueurs rayonnaient, les passes étaient envoyées aux pieds, les options disparaissaient sous la pression du pressing de Newcastle. Miguel Almiron fonce sur Nuno Tavares et continue de le poursuivre lorsque le ballon revient à Ramsdale. Une touche lourde du gardien de but et ce sentiment d’écrasement a frappé les supporters de la tribune Leazes. Le ballon s’envole sur le tibia d’Almiron mais passe à côté du but.
Arsenal vivait dangereusement, son gardien de but était englouti dans les sables du doute. Lorsque Sean Longstaff reprenait un centre venu de la droite, une paire de gants faibles aurait pu le pousser plus loin. Ben White, qui, comme Gabriel, était clairement gêné par la blessure musculaire qu’il subissait, a failli s’en débarrasser. Arteta avait les trois quarts de son back four sur le terrain mais aucun ne semblait à l’aise. Après un examen brutal d’Allan Saint-Maximin, Takehiro Tomiyasu a été contraint de sortir avant la pause. Cedric Soares, son remplaçant, a rappelé de manière écrasante pourquoi il n’a pas été à la hauteur.
Lorsque le but est arrivé, il était à peine revenu dans la moitié de terrain d’Arsenal. Sans personne pour l’arrêter, Joelinton fonçait sur la gauche et tirait à ras de terre au premier poteau. Alors que Callum Wilson s’apprêtait à reprendre de volée, White tendait une jambe désespérée et détournait le ballon pour tromper Ramsdale. Une équipe qui avait perdu les six matches de Premier League dans lesquels elle avait été menée au score avant lundi soir semblait à court de ceux qui y croyaient encore. On ne peut pas reprocher à l’équipe ses efforts, chaque joueur semble utiliser toutes ses ressources, mais cela ressemble à une équipe qui ne sait pas si elle peut franchir la ligne.
Les guerriers chevronnés de Liverpool, Manchester City et même Tottenham (pensez à Harry Kane et Heung-min Son) savent ce qu’il faut faire dans les grands matches. Bukayo Saka et Gabriel Martinelli, à qui des joueurs beaucoup plus âgés ont jeté un coup d’œil alors que la chasse au but devenait plus désespérée, seront meilleurs la prochaine fois pour leurs difficultés ce soir-là.
Le deuxième but de Newcastle semblait toujours plus probable qu’une égalisation. Alors qu’Arsenal lançait trop de corps fatigués sur le terrain, Wilson chargeait derrière et bien que Ramsdale ait pu parer le ballon, celui-ci n’arrivait pas jusqu’à Bruno Guimaraes.
En un instant, une saison d’unité naissante, au cours de laquelle les supporters d’Arsenal ont retrouvé l’amour de leur équipe, a peut-être été balayée, en tout cas si l’on en croit les éléments les plus bruyants de la base de fans en ligne du club (bien que ce soit généralement une chose imprudente à faire). Pour une jeune équipe, ce pourrait être un moment décisif pour les bonnes raisons, un moment où ils décident qu’ils ne veulent plus jamais vivre une telle dépression. Et pourtant, alors que le spectre sinistre des jeudi-dimanches en Europa League se profile, alors qu’une autre année sans St. Totteringham s’écoule, il doit être difficile pour quiconque en rouge de voir cela. Cela a simplement été ressenti comme un coup de poing dans le ventre.
