Écrit par David Yaffe-Bellany
Le divorce a duré huit ans, presque aussi longtemps que le mariage. Le couple riche de San Francisco s’est disputé au sujet de la pension alimentaire, des bénéfices de la vente de la société de logiciels du mari et du sort de leur maison de 3,6 millions de dollars.
Mais la bataille judiciaire la plus importante entre Erica et Francis deSouza concernait une dispute amère sur des millions de dollars en bitcoins manquants.
Francis DeSouza, un cadre de la technologie, avait acheté un peu plus de 1 000 bitcoins avant de se séparer de sa femme en 2013, puis a perdu près de la moitié des fonds lors de l’effondrement d’une bourse de crypto-monnaies de premier plan. Après trois ans de procédure, une cour d’appel de San Francisco a jugé en 2020 qu’il n’avait pas correctement divulgué certains éléments de ses investissements en cryptocurrency, dont la valeur avait explosé. Le tribunal lui a ordonné de remettre à Erica deSouza plus de 6 millions de dollars de ses bitcoins restants.
Dans les milieux juridiques, le cas des deSouza est devenu connu comme étant peut-être le premier grand divorce en bitcoin. De tels conflits conjugaux sont de plus en plus courants. Alors que les crypto-monnaies sont de plus en plus acceptées, la division de la réserve familiale est devenue une source majeure de conflit, les couples séparés s’échangeant des accusations de tromperie et de mauvaise gestion financière.
Un divorce difficile a tendance à générer des disputes sur pratiquement tout. Mais la difficulté de suivre et d’évaluer la crypto-monnaie, un actif numérique échangé sur un réseau décentralisé, crée de nouveaux maux de tête. Selon les avocats spécialisés dans les divorces, dans de nombreux cas, les conjoints ne déclarent pas tous les avoirs qu’ils détiennent ou essaient de cacher les fonds dans des portefeuilles en ligne auxquels il peut être difficile d’accéder.
« À l’origine, c’était sous le matelas, puis c’était le compte bancaire aux Caïmans », a déclaré Jacqueline Newman, une avocate spécialisée dans le divorce à New York qui travaille avec des clients fortunés. « Maintenant, c’est la crypto ».
Mark DiMichael, un enquêteur judiciaire qui aide les avocats spécialisés dans le divorce à suivre les actifs en crypto-monnaies, à New York, le 26 janvier 2022. ( Photo : Joshua Bright/The New York Times)
L’essor des crypto-monnaies a fourni un moyen d’échange utile aux criminels, créant de nouvelles opportunités de fraude. Mais les actifs numériques ne sont pas intraçables. Les transactions sont enregistrées sur des grands livres publics appelés blockchains, ce qui permet aux analystes avisés de suivre l’argent.
Certains avocats spécialisés dans les divorces en sont venus à s’appuyer sur une industrie croissante d’enquêteurs judiciaires, qui facturent des dizaines de milliers de dollars pour suivre le mouvement des crypto-monnaies comme le Bitcoin et l’Ether depuis les échanges en ligne jusqu’aux portefeuilles numériques. Le cabinet d’investigation CipherBlade a travaillé sur une centaine de divorces liés aux crypto-monnaies au cours des dernières années, a déclaré Paul Sibenik, analyste judiciaire pour la société. Dans de nombreux cas, a-t-il dit, il a retrouvé la trace de plus de 10 millions de dollars en crypto-monnaies qu’un mari cachait à sa femme.
« Nous essayons d’en faire un espace plus propre », a déclaré Sibenik. « Il doit y avoir un certain degré de responsabilité ».
Dans les interviews, près d’une douzaine d’avocats et d’enquêteurs judiciaires ont décrit des cas de divorce dans lesquels un conjoint – généralement le mari – a été accusé de mentir sur les transactions en crypto-monnaies ou de cacher des actifs numériques. Aucun des couples n’a accepté d’être interviewé. Mais certains des divorces ont créé des traces écrites qui font la lumière sur le déroulement de ces litiges.
Les deSouza se sont mariés en septembre 2001. La même année, Francis deSouza a fondé une société de messagerie instantanée, IMlogic, qu’il a finalement vendue dans le cadre d’une transaction lui rapportant plus de 10 millions de dollars, selon des documents judiciaires.
Les investissements en crypto-monnaies de Francis deSouza remontent à avril 2013, lorsqu’il a passé du temps à Los Angeles avec Wences Casares, un des premiers entrepreneurs en crypto-monnaies, qui lui a présenté les actifs numériques. Ce mois-là, Francis deSouza a acheté environ 150 000 dollars de bitcoin.
Les deSouza se sont séparés plus tard cette année-là, et Francis deSouza a rapidement révélé qu’il était propriétaire des bitcoins. Au moment où le couple était prêt à diviser ses actifs en 2017, la valeur de cet investissement avait grimpé à plus de 21 millions de dollars.
Mais il y avait un hic. En décembre de la même année, Francis deSouza a révélé qu’il avait laissé un peu moins de la moitié des fonds dans une bourse de crypto-monnaies, Mt. Gox, qui a fait faillite en 2014, mettant l’argent hors de portée.
Dans les documents déposés au tribunal, les avocats d’Erica deSouza ont déclaré qu’il était « flagrant » que son mari n’ait pas mentionné plus tôt qu’une si grande partie du bitcoin avait disparu et ont fait valoir que sa gestion secrète de l’investissement avait coûté des millions de dollars au couple. Les avocats ont également émis l’hypothèse qu’il pourrait thésauriser des fonds supplémentaires.
« Francis n’a pas été très franc avec ses histoires toujours changeantes », ont affirmé les avocats d’Erica deSouza dans un dossier.
Aucune cachette secrète ne s’est jamais matérialisée. Un porte-parole de Francis deSouza a déclaré qu’il avait divulgué l’intégralité de ses avoirs en crypto-monnaies au début du divorce. « Dès que Francis a su que le bitcoin était pris dans la faillite de Mt. Gox, il l’a dit à son ex-femme », a déclaré le porte-parole. « Si la faillite de Mt. Gox n’avait pas eu lieu, le partage du BTC n’aurait fait l’objet d’aucune controverse. »
Erica deSouza a refusé de faire des commentaires par l’intermédiaire de son avocat.
Mais la cour d’appel a estimé que Francis deSouza, 51 ans, qui est aujourd’hui PDG de la société de biotechnologie Illumina, avait violé les règles de la procédure de divorce en ne tenant pas sa femme pleinement informée de ses investissements en cryptocurrency.
Une variété de portefeuilles matériels de crypto-monnaies utilisés pour le stockage, à New York, le 26 janvier 2022. (Joshua Bright/The New York Times).
Il a été ordonné de donner à Erica deSouza environ la moitié du nombre total de bitcoins qu’il possédait avant la faillite de Mt. Gox, ce qui lui laisse 57 bitcoins, d’une valeur d’environ 2,5 millions de dollars aux prix d’aujourd’hui. Les bitcoins d’Erica deSouza valent maintenant plus de 23 millions de dollars.
Tous les divorces en crypto n’impliquent pas des sommes aussi importantes. Il y a quelques années, Nick Himonidis, enquêteur judiciaire à New York, a travaillé sur un cas de divorce dans lequel une femme accusait son mari de sous-déclarer ses avoirs en crypto-monnaies. Avec l’autorisation du tribunal, Himonidis s’est présenté au domicile du mari et a fouillé son ordinateur portable. Il a trouvé un portefeuille numérique, qui contenait environ 700 000 dollars de la crypto-monnaie Monero.
« Il était comme : « Oh, ce porte-monnaie ? Je ne pensais même pas l’avoir », se souvient Himonidis. « J’étais comme, ‘Sérieusement, mec?’ «
Dans un autre cas, Himonidis a dit, il a découvert qu’un mari avait déplacé 2 millions de dollars en crypto-monnaies de son compte sur l’échange Coinbase, une plateforme où les gens achètent, vendent et stockent des devises numériques. Une semaine après que sa femme ait demandé le divorce, l’homme a transféré les fonds vers des portefeuilles numériques, puis a quitté les États-Unis.
Un tribunal peut ordonner à une bourse de crypto-monnaies de remettre les fonds. Mais les portefeuilles en ligne dans lesquels de nombreux investisseurs stockent des crypto-monnaies ne sont soumis à aucun contrôle centralisé ; l’accès nécessite un mot de passe unique créé par le propriétaire du portefeuille. Sans cette clé numérique, les fonds du mari étaient effectivement hors de portée de sa future ex-femme.
Un échange peut toujours être une source précieuse d’informations. En 2020, Gregory Salant, un avocat spécialisé dans les divorces à White Plains, New York, a travaillé avec une cliente qui pensait que son mari possédait des crypto-monnaies qu’il n’avait pas divulguées. Salant a envoyé une assignation à Coinbase, qui a répondu avec une feuille de calcul qu’il a trouvé impossible à comprendre. Il a engagé un enquêteur judiciaire, Mark DiMichael, pour traduire la feuille de calcul et retrouver les actifs.
DiMichael a produit un rapport de 42 pages qui indiquait que le mari avait effectué une série de paiements à des adresses de portefeuille associées au dark web, un marché en ligne pour les drogues et autres biens illicites. Le mari avait également transféré près de 225 000 dollars en crypto-monnaies à d’autres adresses anonymes. Un examen de ses déclarations de revenus a montré qu’il n’avait pas déclaré avoir dépensé les crypto-monnaies ou les avoir converties en dollars.
« Soit le demandeur a négligé de déclarer la vente ou l’envoi de la crypto-monnaie manquante dans ses déclarations de revenus », conclut le rapport, « soit le demandeur a toujours conservé le contrôle de la crypto-monnaie manquante. »
L’affaire a finalement été réglée. En vertu de l’accord final, certains des autres actifs du mari ont été alloués à la femme pour résoudre le litige sur la crypto-monnaie.
« C’était un accord global », a déclaré Salant. « ‘Je ne toucherai pas à votre compte de retraite ; vous ne toucherez pas à mon compte de retraite ; nous donnons une contrepartie de 25 000 $ pour la crypto-monnaie.' »
Dans certains divorces, la réserve de crypto-monnaies s’avère être minuscule, voire inexistante. Plusieurs avocats ont décrit des cas dans lesquels les soupçons de l’épouse n’étaient pas fondés. Mais à maintes reprises, a déclaré Kelly Burris, un avocat spécialisé dans les divorces à Austin, au Texas, qui représente principalement des maris, des hommes sont venus dans son bureau et ont détaillé leurs plans pour cacher des crypto-monnaies.
« Ils peuvent être bizarrement peu créatifs », a déclaré Burris. » Ils diront : ‘Je vais le donner à mon frère pour un dollar’ ou autre chose, et je leur dirai : ‘Tu ne peux pas faire ça’. «
Burris est une figure incontournable du circuit de conférences de l’industrie du divorce, au cours desquelles elle parle des défis que représente le suivi des actifs numériques. Dans certains cas, dit-elle, ses clients masculins ont proposé des fraudes un peu plus sophistiquées, comme l’utilisation d’un distributeur de crypto-monnaies pour acheter des bitcoins avec de l’argent liquide.
Ils se disent : « Il n’y a aucun moyen pour elle de le suivre », a déclaré Mme Burris. « ‘Il n’y a aucun moyen pour elle d’y avoir accès.' »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
