LEEDS — En termes simples, il ne s’agissait que de trois points pour Leeds United sur la voie de la survie en Premier League… et peut-être un peu mieux que cela si l’on en croit les résultats du début de saison. Ce match restera sans doute gravé dans les mémoires dans cette région du Yorkshire. Il n’est pas destiné à entrer dans les hautes sphères de l’histoire d’Elland Road, mais c’est l’un des meilleurs jours qu’ils ont connu depuis le grand déclin du début des années 2000.
C’est ce que cela signifie pour Leeds United et c’est peut-être un jour plus important pour le football américain en Angleterre que pour l’équipe elle-même. Cette victoire 3-0 devrait rester dans les mémoires des fans américains comme le jour où le talent qu’ils ont produit s’est imposé de manière emphatique face à une équipe qui, malgré toutes les difficultés qu’elle a endurées ces derniers mois, est la championne du monde en titre.
Les 11 joueurs exceptionnels qui ont porté leur équipe à la victoire ne se limitent pas à ce que nous appelons le « Major Leeds Soccer », mais ils servent également, des jours comme aujourd’hui, de panneau d’affichage exceptionnel pour le talent américain sur et en dehors du terrain. Un joueur qui a fait ses débuts en MLS a été à l’origine des trois buts des hôtes. Il ne s’agit pas des vétérans et des défenseurs expérimentés qui constituaient le gros des exportations américaines vers la Premier League dans les années passées. Avec Tyler Adams, Brenden Aaronson et Jack Harrison (né en Angleterre mais passé par le système d’académie du Massachusetts à l’adolescence et ayant joué à WakeForest), Leeds dispose de joueurs capables d’imposer leur volonté aux concours.
Aaronson a certainement semblé apprécier les auspices de l’occasion.
« Cela montre aux gens du monde entier que les Américains peuvent aussi jouer au football », a-t-il déclaré aux diffuseurs après le coup de sifflet final. « Nous jouons pour une équipe de Premier League, nous marquons des buts et faisons des passes décisives, et le côté entraîneur aussi. Il y a de plus en plus de talents, c’est un bon début et ça va s’améliorer. »
Comme Christian Pulisic — qui a joué 18 minutes en Premier League dans sa meilleure position d’ailier gauche depuis la fin de la saison 2020-21 et qui a été lancé dans la compétition en tant que milieu central aujourd’hui — peut en témoigner, cela aide quand ils sont mis dans des positions pour mieux exploiter leurs talents. Jesse Marsch a amené Aaronson au Red Bull Salzbourg en 2021 et a perfectionné son jeu de pression. Après deux matchs, il est en tête de toute la Premier League en termes de pressions tentées, et il est juste de supposer que lorsque fbref mettra à jour ces statistiques pour la Gameweek 3, il se situera toujours aussi haut dans le classement.
Peu importe le nombre de pressions qu’il tentera cette saison, aucune ne sera aussi importante que celle qu’il a exercée sur Edouard Mendy. La plupart des gens auraient pu laisser le gardien de Chelsea tranquille après qu’une feinte ait envoyé Aaronson dans les airs. Mendy a semblé baisser sa garde pendant un moment, permettant à Aaronson de se faufiler et de marquer le premier but en Premier League qui aurait dû être le sien le week-end d’ouverture.
Ce moment illustre bien ce que le jeune joueur a souligné comme étant la différence entre les deux équipes dimanche. Peu de joueurs travailleront aussi dur qu’Aaronson. Peu d’équipes peuvent rivaliser avec Leeds en termes d’intensité. Interrogé sur le fait que Leeds avait, à un moment du match, couru 11 kilomètres de plus que Chelsea (ce qui ne reflétait peut-être rien d’autre que le fait que les visiteurs avaient plus de possession de balle), le jeune homme de 21 ans a répondu : « Cela vous montre simplement qui en veut le plus sur le moment. Nous avions la volonté aujourd’hui. Nous étions tous gonflés à bloc. Le public nous a tout le temps remonté le moral. Cela se voyait sur le terrain. Tout le monde était motivé et c’est le genre de buts que nous marquons. »
Le jeune homme se rabaisse peut-être à ses propres qualités s’il veut suggérer que c’est le travail acharné qui a permis à Leeds de prendre le dessus sur Chelsea. Après tout, ce n’est pas le cran et la détermination qui ont vu Aaronson faire tourner Kalidou Koulibaly (quatre fois dans l’équipe de l’année de Serie A et son meilleur défenseur en 2019), mais la technique et le calme.
Il n’a pas été le seul à montrer des qualités pour gagner des batailles individuelles. Adams n’a peut-être gagné que 54,5 % de ses duels sur le papier, mais lorsque cela comptait le plus, il est sorti victorieux de ses affrontements sur le champ de bataille du milieu de terrain. Dès la deuxième minute, il donnait l’avantage à Leeds, son sens inné de la rupture du ballon dans l’entrejeu lui permettant d’avancer rapidement le ballon vers le quatuor qui se dirigeait vers le but de Chelsea.
Il n’aura sûrement pas échappé à Gregg Berhalter ou Gareth Southgate que l’international américain a mis la pression sur Connor Gallagher, obligeant Chelsea à changer de système pour un trois. Ils avaient besoin de la supériorité du milieu de terrain, car Adams et l’impressionnant Marc Roca avaient largement battu Jorginho et Gallagher. C’était le joueur qui suscitait l’admiration des plus grands clubs européens au début de sa carrière sur le continent, et non celui qui avait été relégué sur le banc du RB Leipzig à la fin de la saison dernière.
« Tyler est un gars qui joue le meilleur football de sa vie, pour moi, et je connais le potentiel qu’il a, parce que je le connais depuis si longtemps », a déclaré Marsch au sujet d’un joueur à qui il a donné ses débuts lorsqu’ils étaient aux New York Red Bulls. « J’ai pu voir dès le début, lorsqu’il est arrivé et que nous avons eu des conversations difficiles, que nous devions presque reprendre là où nous nous étions arrêtés il y a quelques années et il le fait certainement de manière importante.
« Avec tous ces gars, ils jouent vraiment bien et il y a encore beaucoup de potentiel, je dirais cela de Tyler aussi. Je suis vraiment content de lui, mais nous pouvons continuer à l’aider à s’améliorer de plus en plus. »
Quant à Marsch lui-même, ce match avait l’air d’une étape importante. Même s’il a maintenu Leeds en Premier League la saison dernière, les supporters ne l’ont pas tout de suite apprécié ; il était comme le nouveau beau-père pour des enfants encore en deuil de la rupture. Pour ne rien arranger, ils n’avaient même pas l’occasion de voir Marcelo Bielsa le week-end.
Mais de la même manière que quelques cadeaux bien achetés peuvent faire naître l’affection des enfants pour un nouveau beau-père, une série d’invincibilité en début de saison a fait qu’Elland Road a scandé le nom de Jesse Marsch à l’approche de l’heure de jeu. Il sait qu’il ne remplacera pas Papa Marcelo de sitôt, mais il espère que les supporters pourront au moins lui trouver une place dans leur cœur.
« Il y a probablement encore beaucoup de doutes en moi. C’est normal. C’est normal. Il y aura des gens qui m’aiment, il y aura des gens qui me détestent », a-t-il dit.
« Je veux juste que l’équipe joue avec amour, passion et conviction. J’ai essayé de ne pas faire de la propagande. J’ai essayé d’apprécier ce qu’est le club. J’ai essayé de m’adapter à ce qu’est le club. J’ai dit qu’après notre défaite à Aston Villa, ce premier match, je me suis assis ici et j’ai dit : « Écoutez, j’ai appris ce soir ce que cela signifie d’être ici à Elland Road, et je dois m’assurer que nous construisons des plans de match et que nous nous assurons d’inclure exactement ce que cela signifie de jouer ici ».
« Je sais que les fans sont très intelligents. J’espère qu’ils commencent à voir un peu plus ce que sont les tactiques et ce que nous essayons d’accomplir.
« De toute évidence, ils ont beaucoup appris dans le passé avec différentes choses dans la façon dont les différentes équipes que Marcelo aimait jouer ou différentes personnes aimaient jouer. J’espère qu’ils commencent à rassembler plus d’informations sur ce à quoi ressemble la tactique avec lui sans le ballon et oui, je dirais que c’est un public intelligent. C’est un public passionné et gagner aide toujours mais je pense que les performances sont d’une certaine manière plus importantes. »
Il n’y a pas qu’à Elland Road qu’on leur donne les informations nécessaires pour remettre en question leurs idées préconçues sur Marsch et même sur le football américain. Il y a six ans, Bob Bradley a été ridiculisé sur ces rives pour n’avoir pas réussi à faire vibrer une équipe ordinaire de Swansea. L’arrivée de Marsch a été accueillie par un torrent de mèmes de Ted Lasso sur les médias sociaux … et ne pensez pas qu’il n’a pas gardé les reçus pour tous ceux qui l’ont mis en doute.
Il semble de plus en plus que ces questions aient trouvé une réponse. Depuis sa nomination, Leeds a plus de victoires que de défaites (un record de 6-4-5 pour être précis) et se situe à la 10e place dans le tableau de la Premier League du 1er mars, à la 12e place pour les buts marqués par match et à la 11e pour les buts accordés. Une équipe qui était au bord du précipice lorsque Bielsa est parti est maintenant fermement ancrée dans le milieu du peloton après une fenêtre de transfert estivale impressionnante, même si cela pourrait sous-estimer sa qualité.
Oh, et si Marsch a encore besoin de s’attirer les faveurs des supporters de Leeds, il peut se servir de cette curiosité statistique particulière. Le jour de sa nomination, le 1er mars, Manchester United occupait la quatrième place du classement de la Premier League, était en tête du classement des huitièmes de finale de la Ligue des champions et restait invaincu depuis sept matches de première division. Depuis lors, le club du Yorkshire a pris deux fois plus de points en Premier League que son grand rival, qui s’enfonce de plus en plus dans la crise. Surpasser le plus grand rival, éviter la relégation et mener Leeds à une lourde victoire sur une autre équipe avec laquelle ils partagent une profonde émnité ? Marsch n’aura pas tardé à convaincre les supporters.
