Le nouveau télescope spatial de la NASA a capté sa première lumière stellaire et a même pris un selfie de son miroir géant et doré.
Les 18 segments du miroir primaire du télescope spatial James Webb semblent tous fonctionner correctement, un mois et demi après le début de la mission, ont déclaré les responsables vendredi.
La première cible du télescope était une étoile brillante située à 258 années-lumière dans la constellation d’Ursa Major.
C’était vraiment un moment inoubliable, a déclaré Marshall Perrin de l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore.
Au cours des prochains mois, les segments de miroirs hexagonaux, chacun de la taille d’une table à café, seront alignés et focalisés comme un seul et même objet, ce qui permettra de commencer les observations scientifiques d’ici la fin du mois de juin.
L’observatoire infrarouge de 10 milliards de dollars, considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble vieillissant, recherchera la lumière des premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l’univers il y a près de 14 milliards d’années. Il examinera également les atmosphères des mondes extraterrestres à la recherche d’éventuels signes de vie.
La NASA n’a détecté le défaut rédhibitoire du miroir de Hubble qu’après son lancement en 1990 ; plus de trois ans se sont écoulés avant que les astronautes en sortie dans l’espace ne parviennent à corriger la vision trouble du télescope.
Bien que tout semble bon jusqu’à présent avec Webb, les ingénieurs devraient être en mesure d’exclure tout défaut majeur du miroir d’ici le mois prochain, a déclaré Feinberg.
Le miroir plaqué or de 21 pieds (6,5 mètres) du Webb est le plus grand jamais lancé dans l’espace. Une caméra infrarouge installée sur le télescope a pris une photo du miroir dont un segment fixe l’étoile visée.
La réaction a été « Holy Cow ! », a déclaré Feinberg.
La NASA a publié le selfie, ainsi qu’une mosaïque de la lumière des étoiles provenant de chacun des segments du miroir. Les 18 points de lumière étoilée ressemblent à des lucioles brillantes qui volent dans un ciel nocturne noir.
Après 20 ans de travail sur ce projet, il est incroyablement satisfaisant de voir que tout fonctionne si bien jusqu’à présent, a déclaré Marcia Rieke, de l’Université de l’Arizona, scientifique principale de la caméra infrarouge.
Webb a décollé d’Amérique du Sud en décembre et a atteint son perchoir désigné à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) le mois dernier.