Le gouverneur du Michigan, Gretchen Whitmer, a décidé de ne pas donner le feu vert à la proposition de la bande indienne d’Ottawa de Little River pour un projet de casino hors réserve dans le canton de Fruitport, dans le comté de Muskegon. Que signifie cette décision pour la tribu ? Selon son directeur général, Larry Romanelli, il s’agit d’un recul de 12 ans et d’une » mise à plat » de tous les efforts déployés pour qu’un casino soit construit à l’emplacement de l’ancien hippodrome Great Downs.
3.000 emplois dans le gouffre
Selon M. Romanelli, le projet de casino de 180 millions de dollars aurait généré 3 000 nouveaux emplois pour les membres de la tribu et leurs familles, tout en répondant aux besoins de la communauté locale en matière de logement et de soins de santé. Les efforts de la tribu pour ouvrir le casino ont commencé en 2007 lorsqu’elle a acquis l’hippodrome de Great Lakes Downs. Au terme d’un long processus, la tribu a été autorisée à prendre le terrain en fiducie à des fins de jeu.
L’approbation a été reçue du ministère de l’Intérieur (DOI) au cours des derniers jours de l’administration Trump, en décembre 2020. Cependant, étant donné que le site ne faisait pas partie de la réserve de la tribu selon la définition de la loi fédérale, l’approbation du DOI nécessitait également l’accord du gouverneur pour pouvoir être accordée.
Déception et efforts inutiles
Malgré l’approbation du DOI, Whitmer voulait attendre que la question de la demande de reconnaissance fédérale d’une autre tribu soit réglée en premier. La tribu en question est la Grand River Band of Ottawa Indians. Leur demande de reconnaissance auprès du DOI est toujours en cours. Si elle obtient le feu vert, cela signifie qu’elle aurait le droit de construire son propre casino sur ses terres souveraines, près de l’emplacement du projet de casino de la bande de Grand River. La décision concernant la reconnaissance de Grand River a été reportée en raison de la pandémie, mais elle devrait recevoir une réponse définitive en octobre.
Le gouvernement fédéral n’a pas prolongé le délai accordé à Whitmer pour sa décision sur le casino de Fruitport Township, dans le contexte de l’issue toujours en suspens de la demande de l’autre tribu. Plus encore, le DOI n’a pas souhaité accélérer sa décision concernant la bande indienne de Grand River, prenant son temps pour établir son statut fédéral. À condition qu’elle soit reconnue, la bande de Grand River serait autorisée à construire un casino à 92 miles de son site.
Les efforts conjoints de la bande de Little River avec la communauté de Muskegon se sont étalés sur les 12 dernières années, ont inclus un investissement de 30 millions de dollars et visaient à obtenir l’approbation des gouvernements de l’État et fédéral. M. Romanelli a donc exprimé la gratitude de la tribu pour le soutien de la communauté, tout en soulignant la « déception que nous ressentons pour eux ».
Les propriétaires d’entreprises, les législateurs et les dirigeants de la communauté ont également exprimé leur déception face à la décision de Whitmaker d’arrêter tous les plans pour le casino. La gouverneure a déclaré qu’elle serait prête à reconsidérer le projet une fois que la question de la reconnaissance fédérale de l’autre tribu serait résolue.
