Il est difficile de croire qu’il y a un peu plus d’un an, l’Angleterre se trouvait à deux doigts d’une victoire glorieuse. Ils auraient pu être les rois d’Europe. Aujourd’hui, l’Italie les a expédiés de la cour royale, pour un séjour dans le désert avec des pays comme l’Albanie, le Kazakhstan et la Géorgie.
Plombé par la menace d’une première relégation en 150 ans dans le football international anglais, Gareth Southgate a puisé dans le livre de jeu de ses prédécesseurs. Sam Allardyce et Roy Hodgson ont obtenu le poste d’entraîneur de l’Angleterre parce qu’ils étaient capables de faire ce que les Trois Lions voulaient faire ce soir-là : Rester disciplinés en défense, frapper loin vers les attaquants et essayer de gagner un coup de pied arrêté.
Cela n’a jamais vraiment semblé payer, à moins que Jude Bellingham ne fasse un miracle. Trois matchs sans marquer, une sécheresse de buts en jeu ouvert qui atteint maintenant sept heures et demie, la série de cinq matchs sans défaite la plus mauvaise pour ce pays depuis 2014. Même lors de la défaite à Wembley à l’Euro 2020, il semblait inimaginable que Southgate – le manager anglais le plus performant d’une génération – ait pu perdre la foi de ses supporters. La défaite 4-0 de cet été contre la Hongrie au Molineux s’est terminée par des cris de mutinerie, et il est juste de se demander s’il y en aura d’autres contre l’Allemagne lundi.
De plus en plus, on comprend le point de vue des critiques les plus virulents de Southgate. Les résultats de la Coupe du monde 2018 et de l’Euro 2020 lui ont donné le droit de faire les choses à sa manière, mais on peut se demander si, 56 jours avant le coup d’envoi de l’Angleterre au Qatar, il sait encore ce qu’est la bonne manière. Pris entre ses tendances les plus conservatrices et un réservoir de joueurs riche en perspectives offensives, son équipe n’est ni l’une ni l’autre. Elle ne peut pas offrir l’élégance qu’exige Internet, mais elle n’a pas semblé tenir l’Italie en échec à Milan (1-0), ce qui aurait pu être bien pire.
Il y a, bien sûr, un équilibre à trouver. Les tournois internationaux ne récompensent pas, en général, les équipes qui pratiquent le football le plus frontal. L’Espagne, l’Allemagne et la France ont toutes gagné des Coupes du monde précisément en étant moins que la somme de leurs parties. Mais elles avaient une sérieuse menace de buts. Ils avaient le sentiment que si vous leur laissiez des brèches à exploiter, ils vous mettraient en pièces – comme l’Italie en 2012 ou le Brésil en 2014. Même l’Angleterre de Southgate a eu droit à la raclée infligée à l’Ukraine lors du Championnat d’Europe de l’été dernier.
A peine un an plus tard, cette itération s’étouffe elle-même. Le joueur de l’année de l’équipe nationale Bukayo Saka a été relégué au poste d’arrière latéral gauche pour faire de la place à Phil Foden et Raheem Sterling aux côtés de Harry Kane. Ajoutez à cela Bellingham, Reece James et Declan Rice et vous obtenez une équipe remplie de joueurs habitués à imposer leur volonté à leurs adversaires.
Ils n’ont jamais eu l’air de le faire au cours des 45 premières minutes soporifiques à San Siro. Mis à part les quelques passes de Bellingham au milieu du terrain, l’Angleterre ne semblait pas avoir d’idées pour faire circuler le ballon vers sa ligne d’attaque hyper-talentueuse. A cet égard, le fait que Nick Pope soit inférieur à Jordan Pickford et Aaron Ramsdale avec le ballon au pied n’aide pas. Harry Maguire, quant à lui, jouait comme un homme conscient que les yeux du public anglais étaient fermement fixés sur le côté gauche de la ligne arrière, attendant qu’il commette une erreur.
Cela n’a pas pris longtemps. Gianluca Scamacca s’est élevé au-dessus du capitaine de Manchester United au second poteau mais sa frappe a heurté le poteau dans un angle fermé. La plus grande qualité de Maguire est sa capacité à sortir au milieu du terrain et à faire une passe ; il semblait aussi effrayé du danger que cela pouvait représenter que n’importe quel observateur.
Pendant ce temps, une sélection de Southgate plus offensive était habilement sondée par l’Italie, qui attendait le moment où Saka avait poussé trop loin et s’engouffrait dans l’espace qu’il avait laissé derrière lui. Le numéro 7 d’Arsenal n’est pas un arrière latéral et il ne joue même pas sur le flanc gauche en club. Avec Sterling, Rice et Maguire, l’Angleterre disposait d’un écosystème stable et d’internationaux chevronnés qui pouvaient aider le jeune homme de 21 ans à suivre un plan. Cette sélection avait l’air d’être perçue comme plus progressiste, mais soit Saka devrait être dans l’équipe à un poste proche de sa position la plus forte, soit Southgate devrait sélectionner quelqu’un qui soit vaguement à l’aise au poste d’arrière gauche.
Bien que les visiteurs aient ouvert le jeu en seconde période, cela n’a fait qu’ouvrir des brèches pour les attaques italiennes, un drapeau de hors-jeu marginal signifiant que si Nicolo Barella avait repris le centre de Federico Dimarco comme il aurait dû le faire, cela n’aurait pas compté. L’Angleterre profite d’une possession plus défensive, mais l’impressionnant Giacomo Raspadori semble avoir un sens du but que personne d’autre ne possède.
L’attaquant de Naples a battu Kyle Walker derrière lui et s’est emparé d’un long ballon de Leonardo Bonucci. L’avantage d’avoir trois défenseurs centraux est que l’on peut pousser ses adversaires en sachant qu’il y a des hommes en réserve pour les couvrir. Et pourtant, personne ne s’est approché de Raspadori, qui a eu le temps de s’installer et d’envoyer le ballon dans le coin opposé.
Le désespoir a fini par donner un sens à l’Angleterre, Kane obtenant un double arrêt de Gianluigi Donnarumma, mais il n’a pas laissé moins d’occasions à l’Italie, qui aurait pu remuer le couteau dans la plaie ouverte à Wembley l’été dernier. Ce jour-là, lorsque Donnarumma, Bonucci et Giorgio Chiellini ont défié les Three Lions, il ne semblait s’agir que d’une blessure superficielle, d’une égratignure qui se refermerait pour laisser place aux cicatrices que porte tout vainqueur.
Quatorze mois plus tard, l’Angleterre est comme le « Chevalier noir » des Monty Python, totalement incapable de faire du mal à son adversaire. Alors qu’elle s’écrase au plus haut niveau du football européen, il est difficile de se défaire du sentiment que les meilleurs des meilleurs regarderont les hommes de Southgate comme le roi Arthur regardait son ennemi boiteux, avec plus de hilarité que de crainte.
