LONDRES — Avec 35 minutes jouées à Stamford Bridge, l’ouverture du score semblait inévitable, qu’elle venait pour… Manchester United pas moins sûr. À la base du milieu de terrain des visiteurs, Casemiro dirigeait les opérations, toujours libre de faire avancer ses coéquipiers sur le terrain. Christian Eriksen et Bruno Fernandes traînaient le Chelsea Le milieu de terrain de Chelsea se déplaçait vers son flanc droit, ouvrant des poches à la limite de la surface pour qu’Antony puisse créer. Marcus Rashford a reniflé l’espace derrière avec menace, attirant un niveau d’excellence de la part de Kepa Arrizabalaga qui devient de plus en plus la norme.
Graham Potter a semblé sentir le sens du voyage pour ce jeu. Depuis que Liz Truss s’est déclarée « battante, pas lâcheuse », personne n’a fait volte-face de manière aussi abrupte. Peut-être même depuis qu’elle a abandonné toutes ses réductions d’impôts. Ou abandonné n’importe laquelle de ses autres promesses de campagne. Londres a été riche en volte-face cette semaine mais peu ont été aussi efficaces que celle du manager de Chelsea.
Son bras droit depuis ses jours à Brighton, Marc Cucurellaet Mateo Kovacic est entré en jeu. Immédiatement, Chelsea devenait une force significative dans cette compétition. Mason Mount se plaçait carrément entre le ballon et Casemiro, Kovacic et Ruben Loftus-Cheek étaient maintenant prêts à attendre lorsque les latéraux de United s’aventuraient dans les demi-espaces comme ils l’avaient fait si dangereusement au début.
Avec une défense à trois, Chelsea disposait d’un grand nombre d’options lorsqu’il cherchait à construire le jeu, mais toutes les voies d’accès au terrain semblaient être bloquées par la supériorité de United au milieu de terrain. Maintenant Trevoh ChalobahThiago Silva n’avait qu’à envoyer le ballon à Jorginho et le jeu de possession était lancé.
« Les 30 premières minutes, j’ai pensé que Manchester United était meilleur et nous forçait à reculer », a reconnu le manager de Chelsea. « Nous avons dû nous adapter un peu là-bas, essayer de mettre un autre joueur au milieu de terrain et essayer d’avoir un peu plus de pression sur eux. Ils construisaient leurs attaques un peu trop facilement et nous forçaient à reculer (…). À partir de là, je pense que nous nous sommes bien comportés dans le match. Sur l’ensemble du match, un point est à peu près correct pour nous. Nous n’avons pas fait assez pour gagner le match.
« Nous avions besoin d’un joueur supplémentaire pour créer un peu de pression, pour les empêcher de construire leurs attaques et donc de rendre les nôtres plus difficiles. C’était juste un sentiment que j’avais. Ce n’est pas une décision facile à prendre, mais les garçons ont très bien réagi. »
L’évaluation de Potter sonne juste. Il n’avait pas fait assez pour que Chelsea soit assez bon pour battre cette équipe de Manchester United en pleine progression, mais ils étaient au moins assez réguliers pour ne pas perdre. Le penalty de Jorginho n’était que le deuxième tir cadré des locaux en 87 minutes, le premier étant une tentative de l’extérieur de la surface de réparation. Ils avaient endigué la marée, mais seulement au prix de la transformation de Pierre-Emerick Aubameyang et de Raheem Sterling dans les proches passagers du jeu.
Si l’on cherche des preuves de la sorcellerie de Potter [look CBS audience, you had better get used to these shoehorned references to a certain beloved children’s literature staple] elle ne se trouve pas dans les ajustements tactiques. La grande chance que semble avoir saisie le nouveau manager est que ceux qui étaient autrefois mis à l’écart par l’entraîneur de l’équipe de France sont devenus les meilleurs. Frank Lampard et Thomas Tuchel jouent avec l’assurance des titulaires.
Chalobah, pour sa cinquième titularisation consécutive, a réalisé sa meilleure performance depuis longtemps. Il s’est jeté sur les coups de tête et a fait preuve d’une grande vivacité pour contourner le pressing de Manchester United. Malgré tous les discours sur le manque d’options pour l’Angleterre en défense centrale, Chalobah n’a toujours pas été capé et n’a pas été appelé.
« Il a été fantastique », a déclaré Potter. « Il s’est amélioré et a pris goût au jeu. Il a beaucoup joué aussi. Ce n’est pas facile avec Rashford qui fait constamment des courses derrière. Il a une vitesse incroyable. Trevoh s’est vraiment bien débrouillé. Vraiment. »
Ensuite, il y a l’homme derrière Chalobah. Il semble inimaginable que le gardien de but qui a feint de passer devant Antony en deuxième mi-temps, faisant des allers-retours avec ses défenseurs centraux alors que les attaquants de United se ruaient sur lui, soit Kepa, le même homme qui était régulièrement pétrifié dès qu’un centre entrait dans la surface de réparation il y a quelques années. Il est passé des pieds de pierre à la maîtrise de sa surface de réparation et au-delà avec des pieds vifs.
Grâce à sa proactivité, les fois où Rashford s’est échappé de Chalobah, il a trouvé un gardien de but qui ressemblait à son mètre quatre-vingt-dix, prêt à étouffer les occasions qui se présentaient à lui. Dans les années passées, ceux qui cherchaient à atténuer l’hilarité autour du gardien de but le plus cher du monde auraient pu pointer du doigt la cavalcade de corps qui se tenait entre lui et l’attaquant. Jadon Sancho tir qui aurait été effectué en 2019-20. Le modèle de cette année a été assez rapide non seulement pour se placer derrière l’effort initial, mais aussi pour s’assurer d’être le premier sur les lieux afin d’étouffer tout problème lorsque le ballon a vacillé.
C’est le Potter dont Ostersunds, Swansea et Brighton se sont extasiés, qui a frappé l’imagination de Todd Boehly et qui a convaincu le nouveau propriétaire d’abandonner un vainqueur de la Ligue des champions pour un entraîneur qui n’avait vu la compétition européenne qu’à la télévision. Le Silhillien qui se trouve maintenant sur le banc de touche de Chelsea est censé être un murmureur de joueurs, qui convainc ses protégés de trouver des profondeurs qu’ils ne soupçonnaient pas. Avant le changement d’entraîneur, Kepa était sur une trajectoire ascendante – ou du moins il sortait de sa spirale – mais ce n’est que depuis l’arrivée de Potter qu’il apparaît comme l’un des meilleurs gardiens de la Premier League.
L’ironie du sort a voulu que la dernière parade de Kepa ne puisse que détourner la tête de Casemiro sur le poteau, le ballon glissant péniblement au-delà de la ligne de but pour priver Chelsea des trois points que l’Espagnol méritait. Il n’était pas le seul à avoir été volé, le contraste facile entre les remplacements de Potter et l’introduction de Casemiro, qui semblait changer la donne, était évident. Scott McTominay — qui avait si maladroitement concédé le penalty quelques instants plus tôt — sont partis comme des larmes sous la pluie.
Mais un bon manager ne devrait pas avoir besoin de faire des adaptations majeures en première mi-temps. Un bon manager développe ses joueurs pour qu’ils deviennent de meilleures versions d’eux-mêmes. Les premiers résultats sont en effet impressionnants.
