Quand Erling Haaland a marqué son premier but de l’après-midi, Le joueur de Manchester City deuxième, vous saviez plutôt vers quoi ce match se dirigeait. L’équipe de Pep Guardiola faisait ce qu’elle fait depuis des années maintenant, s’installer en milieu de tableau et naviguer. Quelques buts pouvaient être inscrits dans les derniers instants, mais souvent, l’appétit était satisfait une fois le match gagné et les trois points assurés.
Il était évident que Manchester United avait été battu lorsque Haaland a marqué le 12ème but de la saison de Premier League lors de la victoire 6-3. Puis vint le 13, et le 14 ne tarda pas à suivre. « Nous en voulons 10 », a-t-on crié à l’Etihad Stadium lorsque Phil Foden a rejoint Haaland avec trois buts.
« Nous voulons toujours aller de l’avant », a déclaré Haaland, un autre ballon de match bientôt exposé sur sa cheminée. « Nous voulons toujours attaquer. »
Mais cela n’a pas toujours semblé sonner aussi vrai que depuis son arrivée. Il y a quelques années, regarder City nous mettait dans l’état d’esprit d’un adolescent au British Museum : oui, il y a une grande qualité artistique dans cette exposition de trésors mondiaux (dont la présence dans le même bâtiment devrait susciter des questions sociales plus profondes), mais est-ce que tout cela est agréable ? La présence de Haaland dans cette équipe, c’est comme si, au détour d’une rue, on découvrait que quelqu’un a transformé le Grand Hall en une gigantesque montagne russe, un mini festival de musique et une arène de paintball. Cette équipe est gaiement, ridiculement amusante.
City ne se contente plus d’admirer son propre travail. Haaland en veut toujours plus. Ses coéquipiers le lui donnent et les records s’effondrent. Avant cela, aucun joueur n’avait jamais réalisé trois triplés consécutifs à domicile en Premier League. Quelles sont les chances de Southampton lui refuser un quatrième le week-end prochain ?
Le total de 14 buts de Haaland est supérieur à celui de 14 équipes de la Premier League, un quorum qui comprend Chelsea et Manchester United. Cristiano Ronaldo, le plus grand buteur de son âge, a trois tours du chapeau en Premier League à son actif. Haaland aussi.
Tout ce que nous savons de ce sport nous dit que ce que Haaland a fait devrait être impossible. Même les meilleurs finisseurs de ce sport ne dépassent pas leurs objectifs attendus (xG) de 23%, comme il l’a fait au cours de sa carrière. Il est censé y avoir un changement de cap, une vague de froid pour refroidir même ce maraudeur norvégien. Le voyez-vous venir ?
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Quoi qu’il en soit, ces modèles ont peut-être vu le bon, le mauvais et le laid du football mondial, mais ils n’ont jamais rien vu de tel que Haaland. Son gabarit indique qu’il s’agit d’un homme cible, mais même lorsqu’il était opposé au petit Lisandro Martinez, City a rarement dépassé les limites du terrain alors qu’il pouvait exploiter le rythme effréné de son numéro 9, qui a un sens inné du moment opportun pour agir. Il ne se trompe pas de timing. Joao Cancelo a été pris hors-jeu plus souvent que Haaland, qui l’a été deux fois cette saison. Si le ballon lui parvient, vous ne l’attraperez pas.
Forcez City à donner le ballon à Haaland dos au but et il n’est pas trop mal non plus. En effet, cette fois-ci, Pep Guardiola semblait avoir demandé à son équipe d’impliquer son attaquant vedette dans la construction du jeu plus que ces dernières semaines. Foden a été le principal bénéficiaire du côté plus créatif du Norvégien. Après seulement quelques mois ensemble, ils semblent avoir trouvé une longueur d’onde commune. Googler leurs âges respectifs devrait déclencher un avertissement pour les managers de la Premier League.
Pourtant, il était facile de trouver de l’espace pour courir lorsque la ligne arrière de United était si chaotique, la présence protectrice de Casemiro manquant cruellement. Scott McTominay s’est senti obligé d’aller d’homme à homme avec City plus haut sur le terrain. On pourrait marteler les visiteurs de la même façon que Roy Keane l’a fait à la mi-temps, mais de tels résultats sont simplement ce qui peut arriver aux clubs de Premier League de milieu de tableau lorsqu’ils affrontent la meilleure équipe d’Europe. Leur ancien capitaine a mis en doute leur envie de se battre, mais il a tendance à tout voir à travers le prisme de l’effort.
Seuls les joueurs sauront avec certitude s’ils auraient pu donner plus. Ce qui est certain, c’est que des joueurs inférieurs dans un système qu’ils sont encore en train d’apprendre – la réalité inévitable d’un club qui change si souvent de manager – vont toujours avoir du mal à jouer à travers un pressing aussi organisé que celui de City ou à récupérer le ballon assez longtemps pour tester leur défense. Trop souvent Jadon Sancho et Antony lèvent les yeux pour voir une poignée de maillots bleus entre eux et leur coéquipier le plus proche.
Leurs trois buts – un cri d’Antony et un doublé d’Antony Martial – étaient plus une flatterie qu’une consolation. Après plusieurs mois de règne d’Erik ten Hag, cette équipe semble à des années-lumière d’un club qui, dans sa septième année sous Guardiola, semble plus déterminé que jamais. Haaland pressent de plus grands sommets dans l’avenir et son implacable désir d’excellence va entraîner un City très volontaire.
