Les blessures s’accumulent pour la défense de l’équipe nationale masculine des États-Unis. La déchirure du tendon d’Achille de Miles Robinson a déstabilisé la partie la plus régulière de l’alignement de l’USMNT et son remplaçant le plus probable, Chris Richards, est lui-même en convalescence. Avec l’incertitude croissante de la ligne arrière, il n’est pas surprenant que Gregg Berhalter ait choisi de faire appel à des options peu utilisées comme Cameron Carter-Vickers pendant l’été pour voir ce qu’il peut faire. Mais, ce qui est surprenant, c’est de voir un défenseur qui a marqué à la Coupe du monde dans le passé pour l’équipe, John Brooks, être laissé à la maison en Allemagne. C’est une décision curieuse qui incite à s’interroger sur ce qui se passe exactement entre Berhalter et Brooks.
L’avenir de Brooks est sombre non seulement pour son pays mais aussi au niveau du club. Il quittera Wolfsburg à la fin de la saison, mais après quatre saisons consécutives à jouer environ 30 matchs pour le club de Bundesliga, le joueur de 29 ans ne devrait pas manquer de prétendants, ce qui continue de poser la question suivante : si Brooks n’a aucun problème à s’intégrer dans un nouveau club, pourquoi ne peut-il pas recevoir un appel de son entraîneur national ?
Ce n’est pas comme s’il n’avait jamais joué pour Berhalter auparavant. Ce n’est qu’après être apparu lors de décevants matchs de qualification pour la Coupe du Monde contre le Canada et le Honduras, le premier étant un match nul à domicile et le second un match au cours duquel les Etats-Unis ont marqué quatre buts sans riposte après que Brooks ait été retiré à la mi-temps, que Brooks a été écarté. Il n’a pas fait d’apparition pour l’équipe nationale depuis cette fenêtre en septembre dernier. Vers novembre 2021, lorsqu’on lui a posé des questions sur Brooks, Berhalter a déclaré que son omission était due à ses performances lors de ces matchs précédents. Qu’il était en train de retrouver la forme et qu’il devait revenir à son niveau habituel pour avoir une autre opportunité avec l’équipe.
Dans une certaine mesure, il était facile de voir où Berhalter voulait en venir à ce moment-là. Wolfsburg, une équipe qui s’était qualifiée pour la Ligue des champions la saison précédente, n’avait gagné qu’un seul match au cours du mois de novembre et semblait être en danger de relégation. La défense de l’équipe étant en proie à une véritable hémorragie de buts, Books est mis sur le banc pendant deux matches, contre Stuttgart et Cologne, avant d’être rétabli dans l’équipe de départ. Les problèmes ne sont pas seulement dus à Brooks, mais il en fait partie. Pendant son absence, l’équipe nationale a poursuivi sa route en battant le Mexique 2-0 puis en faisant match nul avec la Jamaïque dans un match plus révélateur des problèmes de la ligne d’attaque que de ceux du corps défensif.
Lorsque le mois de janvier est arrivé, apportant avec lui une nouvelle liste de joueurs sans Brooks, la forme de Wolfsburg s’était stabilisée et Brooks était à nouveau titulaire. Cette fois, Berhalter a déclaré qu’il n’y avait aucun problème avec sa forme, mais que le problème était plutôt son adaptation à l’équipe. Et puis il a aussi dit qu’il devait encore retrouver sa forme. « Nous pensons qu’il continuera à jouer un rôle avec nous à l’avenir. Pour cette fenêtre, nous avons décidé, en nous basant sur la façon dont nous regardons ces matchs, et quelles sont les forces de notre adversaire, qu’il ne serait pas le meilleur ajustement pour cette fenêtre particulière. Nous espérons qu’il retrouvera sa forme avec Wolfsburg, qu’ils commenceront à gagner des matchs et à remonter dans le classement. Il est un élément clé de ce processus ».
En regardant cette forme, Berhalter fait probablement référence à l’aisance de Brooks sur le ballon, à la fois en dribblant et en jouant en retrait. Robinson et Zimmerman partent tous deux en maraude lorsqu’ils en ont l’occasion et sont plus à l’aise avec le ballon au pied que Brooks. Ce n’est pas que Brooks soit un handicap, mais il est plutôt un défenseur central de la vieille école qui voit le ballon, le récupère et le dégage. Berhalter est un manager qui veut jouer un style progressif où chaque joueur peut faire monter le ballon sur le terrain, mais Brooks n’est pas susceptible de s’améliorer suffisamment sur le ballon pour l’impressionner.
Et au moins tout au long des qualifications, il n’a pas manqué à l’USMNT. Ils ont fait ce qu’ils avaient à faire en battant le Salvador et le Honduras, mais ont encore perdu contre le Canada. En ce qui concerne Wolfsburg, Brooks a profité d’un mois de février qui a vu Wolfsburg prendre dix points, le club ayant enfin commencé à redresser la barre. La défense a été au centre de cette amélioration puisqu’elle n’a pas accordé plus de deux buts dans un match entre le 9 janvier et le 12 mars, Brooks étant titulaire à chaque fois.
Mais la fenêtre de mars est arrivée et Berhalter ne l’a pas appelé et a commencé à être laconique sur Brooks. « Il y a certains détails dans son jeu dont je lui ai parlé et que nous devons améliorer pour qu’ils correspondent à notre modèle de jeu. Nous n’avons pas le temps mardi d’améliorer ces choses », a-t-il déclaré. Avec l’amélioration de la forme de Brooks en club, cette fenêtre aurait pu être une chance pour lui de travailler sur certains de ces problèmes avec l’équipe tout en ne commençant pas les matchs jusqu’à ce qu’il montre une amélioration. Au lieu de cela, Aaron Long et Erik Palmer-Brown ont été appelés en tant qu’options de profondeur.
Dans l’ensemble, il est difficile de ne pas se demander si les performances sur le terrain ne sont pas seulement une partie de l’équation. Il est possible que Berhalter et Brooks aient discuté et que Brooks ne veuille pas entrer dans l’équipe s’il ne commence pas. Il est également possible que Berhalter se soit inquiété du fait que s’il ne débutait pas, Brooks aurait pu poser un problème d’alchimie avec le groupe. En mars, Tyler Adams a parlé des liens au sein du vestiaire.
« Nous sommes très connectés, cela va plus loin que le football », a déclaré Adams. « Nous avons créé des amitiés et des relations avec les gars qui se traduisent complètement sur le terrain. Donc ces gars-là nous manquent vraiment et ils sont des pièces importantes de notre équipe. Mais encore une fois, c’est bien d’avoir plus de gars qui sont capables d’entrer et de jouer des rôles pivots dans notre équipe. »
Brooks fait-il partie de cette connexion ? Berhalter pense-t-il que l’arrivée de Brooks dans l’équipe bouleverserait ces liens ? C’est en tout cas une explication qui semble tout à fait logique et qui explique le fait de le laisser à la maison malgré le talent qu’il possède. Il est également vrai que Brooks est un rescapé d’une autre époque de l’USMNT. La plupart des membres de l’équipe sont passés par les rangs des jeunes, Brooks a été l’un des joueurs recrutés par Klinsmann et a percé avec l’USMNT à une époque où la culture était notoirement fracturée. Les vibrations de l’époque, comme disent les jeunes, étaient mauvaises. Brooks est la représentation d’une autre époque, que Berhalter s’efforce de faire passer au second plan avec le succès actuel de l’équipe.
Les commentaires de Berhalter ce mois-ci, alors qu’il choisit sa liste de joueurs pour l’été, donnent l’impression que Brooks n’est pas près de revenir dans cette équipe. Il a confirmé que Carter-Vickers sera préféré à Brooks pendant le camp, en disant : « Je préférerais regarder un type comme [Carter-VIckers] pour voir ce qu’il peut faire car je sais ce que John peut faire ».
En Allemagne, Brooks est considéré comme un défenseur de premier plan, mais lorsqu’il s’agit de jouer en équipe nationale, il n’a pas droit de cité. Équilibrer la cohésion et le style tactique d’une équipe avec les capacités des joueurs à sa disposition est l’une des tâches les plus importantes pour un manager. Donc, si Berhalter estime que c’est ce qu’il doit faire pour tirer le meilleur de son équipe, alors il fait son travail en laissant Brooks de côté. Mais, compte tenu de la qualité des attaques auxquelles les États-Unis seront confrontés pendant l’été et au Qatar, ce sont des choses dont il devra répondre si sa décision ne fonctionne pas. Le temps passé par Berhalter à la tête de l’équipe, qui a ramené l’USMNT à la Coupe du monde, signifie qu’il mérite une certaine marge de manœuvre pour prendre ces décisions, et il y a toutes les raisons de croire qu’il sait ce qui est le mieux pour son équipe. Mais garder Brooks à l’écart, alors même que l’unité défensive de l’USMNT s’amenuise, est une décision importante. Si cela ne fonctionne pas, c’est le genre de décision qui pourrait éventuellement coûter son poste à Berhalter.
