Quand le moment est venu, c’était inattendu. « Je ne m’attendais pas à entrer contre Chelsea quand j’étais sur le banc, c’était surprenant », a déclaré Koni De Winter à CBS Sports. « C’était incroyable, j’étais heureux de commencer de cette manière même si j’étais triste pour l’équipe que nous avons perdue (4-0) ». Le défenseur central belge, né en 2002, est arrivé au club à l’été 2018 alors qu’il n’avait que seize ans. Aujourd’hui, De Winter n’est pas seulement apparu en Ligue des champions, mais deux semaines après avoir fait ses débuts contre Chelsea à Stamford Bridge, il est devenu le plus jeune joueur de l’histoire à débuter un match de Ligue des champions pour la Juventus lorsque l’équipe a affronté Malmö à domicile.
Alors, comment s’est-il senti en sachant que le moment était venu ? « Pendant la journée, j’étais détendu jusqu’à dix minutes avant le coup d’envoi, puis mes coéquipiers m’ont refroidi car j’étais vraiment nerveux », a déclaré De Winter. « J’ai bien dormi la nuit précédente, j’étais calme et je ne suis pas si nerveux avant un match ». Au moment du coup d’envoi, De Winter a pris place au poste d’arrière latéral, jouant à droite aux côtés de Leonardo Bonucci et Daniele Rugani. Cette fois, il a pu fêter la victoire de la Juventus, 1-0.
Bonucci et Rugani ne sont pas les seuls défenseurs sous lesquels De Winter a l’occasion d’étudier. Il y a aussi Mattijs de Ligt et bien sûr l’un des défenseurs les plus légendaires d’Italie, Giorgio Chiellini. Ses coéquipiers expérimentés l’aident définitivement à faire les bons pas dans ce moment de sa carrière. « Giorgio Chiellini me donne beaucoup de conseils, mais aussi si vous les voyez à l’entraînement, j’essaie d’en tirer le maximum. Avec de Ligt, nous avons une bonne relation puisque nous parlons la même langue. »
Mais il ne s’agit pas seulement des défenseurs. De Winter désigne le jeune milieu de terrain américain de la Juventus comme quelqu’un de particulièrement agréable à côtoyer. « Weston McKennie est toujours en train de rire, toujours heureux », dit De Winter. Et puis, bien sûr, il y a l’entraîneur. « Le coach Allegri est le même avec tout le monde, il sait ce qu’il veut et ce qu’il attend de nous tous ».
Alors que ses débuts en Ligue des Champions ont peut-être eu lieu plus tôt que prévu, De Winter sait qu’il est prêt à avoir un impact à la Juventus quand son heure viendra. « C’est ma quatrième année à la Juventus, j’ai eu le temps de m’adapter, puisque je suis arrivé ici quand j’étais très jeune. Je suis heureux d’avoir pris la bonne décision et d’avoir fait les bons pas. L’année dernière, pendant les lockdowns, c’était difficile avec les quarantaines, être seul en dehors de mon pays n’était pas facile à gérer d’un point de vue personnel », a-t-il déclaré. Mais maintenant, il est convaincu qu’il peut faire ses preuves dans l’équipe première. « Je veux jouer des matchs avec les U23 jusqu’à la fin de la saison, puis nous verrons quelles opportunités se présenteront avec l’équipe première. Je veux être compétitif et me montrer que je mérite d’être là ».
Alors que De Winter cherche à s’imposer à la Juventus, il n’a que très peu de doutes sur les traces qu’il veut suivre en tant que joueur de football, et plus généralement en tant que défenseur. CBS Sports a demandé à De Winter qui était son idole quand il était plus jeune et il n’a pas hésité : « Vincent Kompany. Il était le capitaine de la Belgique et il était un point de référence pour nous tous. »
