Journée finale de la Premier League : 10 choses à voir, dont la course au titre, la course au gant d’or et Mike Dean.

La ligne d’arrivée est en vue. Deux cent quatre-vingt-deux jours après que Brentford ait assommé Arsenal lors de la première journée, la Premier League arrive à son terme avec beaucoup d’incertitudes. Pour la neuvième fois de son histoire, le titre est en jeu lors de la dernière journée, tandis qu’en bas du tableau, il reste des questions à trancher dans la course à la relégation et peut-être même dans la lutte pour le top 4. Voici 10 choses à surveiller :

1. Une confrontation pour le titre, sans drame

Après 37 matches à se taper dessus, que ce soit de loin ou sur le même terrain, il ne reste plus qu’un seul point entre Manchester City et Liverpool. Dix ans après le but dramatique de Sergio Aguero à l’Etihad Stadium, nous pourrions assister à un drame similaire lors de la dernière journée.

Le terme « pourrait », cependant, est le mot clé ici. Ce devrait être relativement serein pour Manchester City. Cela fait 15 ans qu’Aston Villa n’a pas gagné à City et 22 ans qu’ils n’ont pas voyagé chez une équipe qui était en tête de la Premier League et qui est revenue avec trois points. De son côté, Pep Guardiola n’a jamais perdu lors de la dernière journée de la saison anglaise.

Liverpool tiendra certainement sa part du marché face à une équipe des Wolverhampton Wanderers dont la saison s’est arrêtée il y a si longtemps qu’elle pourrait aussi bien jouer en tongs. De manière réaliste, City pourrait bien conclure son match contre Villa assez rapidement, permettant ainsi à l’attention de l’Angleterre de dériver ailleurs.

2. L’enjeu est important pour Burnley

La déception que ressentira l’un des deux clubs de Liverpool et Manchester City au coucher du soleil dimanche prochain sera insignifiante comparée à la catastrophe qui attend l’un des deux clubs de Leeds et Burnley. Les premiers abordent le dernier week-end en sachant que leur destin est entre leurs mains. Leeds a beau être à égalité de points avec les Clarets, son atroce différence de buts signifie que sa survie en première division dépendra d’un meilleur résultat contre Brentford que celui obtenu par Burnley à domicile contre Newcastle.

Il reste à voir si l’équipe de Mike Jackson, qui a fait match nul contre Aston Villa jeudi dernier pour prendre le contrôle de la lutte pour la dernière journée, se laissera abattre par la pression qui pèse sur elle. La relégation de la Premier League est rarement une expérience agréable pour le bilan d’un club ; pour Burnley, elle pourrait être d’autant plus sévère. « Vous ne sortiriez pas du lit un matin si vous pensiez à cela », a déclaré Jackson. « J’essaie de ne pas le faire. J’essaie de garder le niveau et de rester réaliste. »

La relégation en Championship obligerait les propriétaires ALK Capital, qui ont obtenu le club dans le cadre d’une acquisition par emprunt en février 2021, à rembourser la majorité du prêt de 81 millions de dollars qui a financé leur achat. Cela serait déjà difficile à tout moment, mais lorsque leurs finances ont déjà été mises à mal par la pandémie, il y aurait de sérieuses raisons de s’inquiéter à Turf Moor. Pas de pression alors.

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3. Les Spurs ne pouvaient pas, n’est-ce pas ?

Ce devrait être la course la plus serrée de toutes. Battre Norwich, la pire équipe de Premier League, et Tottenham est de retour dans la cour des grands. Mais alors le visage souriant de Giorgio Chiellini émerge à travers le brouillard. « C’est l’histoire de Tottenham. » Lasagnes. Une victoire 5-1 à St. James’ Park à 10 hommes. Et maintenant Harry Kane se sent mal ? ! Ce serait un étranglement à éclipser même les grands désastres du dernier jour.

Mais cela n’arrivera sûrement pas. Les Spurs d’Antonio Conte ont peut-être la réputation de lutter contre des adversaires réactifs de rang inférieur plutôt que contre les gros bras de la Premier League, mais la réalité est qu’il y a longtemps qu’ils n’ont pas échoué contre un candidat à la relégation. Il faut remonter à la défaite surprise face à Burnley fin février, à une époque où l’équipe semblait radicalement différente.

Les Spurs pourraient-ils déraper à Carrow Road face à une équipe de Norwich qui, à défaut d’autre chose, voudrait au moins donner à ses fans quelque chose à fêter après un autre retour fracassant en première division ? Peut-être. Mais même dans ce cas, il faudrait qu’Arsenal prenne trois points contre Everton, ce qui semble impossible pour une équipe qui pourrait avoir du mal à remplir les chiffres en défense si Ben White et Gabriel, qui ont manqué l’entraînement cette semaine, ne peuvent pas participer. Les Spurs et Arsenal ont peut-être déjà connu des dénouements dramatiques. Pas cette fois.

4. La lutte pour éviter la Conference League

Juste en dessous des Spurs et d’Arsenal se trouve une autre bataille européenne, dans laquelle Manchester United n’aurait jamais imaginé être impliqué à la fin de la saison. Alors qu’ils se rendent à Crystal Palace, ils ont West Ham à leurs trousses, désireux de retrouver l’Europa League après avoir atteint les demi-finales de cette saison.

Après toute la déception engendrée par la défaite contre l’Eintracht Francfort, il semble y avoir une réelle motivation pour faire mieux la prochaine fois. S’exprimant la semaine dernière, Michail Antonio a même déclaré : « Autant Manchester City veut gagner le championnat, autant nous voulons retrouver l’Europa League ». Ils l’ont montré lors d’un match nul 2-2 plus que crédible au London Stadium.

Il est difficile de voir tout à fait la même énergie émaner de Manchester United, qui semble avoir fait une croix sur cette saison depuis longtemps. Si la carotte de l’Europa League ne motive pas son équipe, Ralf Rangnick pourrait au moins utiliser le bâton de l’Europa Conference League. Bien sûr, il n’y a rien de mal à se déplacer à Lincoln Red Imps, Qarabag et Kairat. Mais un tour de qualification avant même la fin de la pré-saison, ce qui signifierait peut-être des vacances écourtées ? N’y songeons plus.

5. Des millions à gagner

C’est le moment de la saison où l’on nous rappelle que l’enjeu est considérable, même pour ceux qui ne se battent pas dans les places européennes et les zones de relégation. En effet, chaque étape de votre ascension dans le classement de la Premier League devrait vous rapporter environ 3 millions de dollars de plus à la fin de la saison.

Si quelques millions supplémentaires sur le bilan du club ne sont pas suffisants pour motiver les joueurs à se surpasser, il y en a au moins quelques-uns qui voient des raisons de se donner à fond le dernier jour. En particulier, la masse des clubs situés entre Brighton (10e) et Aston Villa (14e) pourraient tous voir le prestige à gagner en terminant dans la première moitié du classement, ce que peu de gens attendaient de Crystal Palace ou de Brentford au début de la saison. Cela pourrait suffire à leurs dirigeants pour tirer le meilleur d’eux-mêmes.

6. La fusillade Son-Salah

Heung-min Son et Mohamed Salah auront certainement l’occasion d’ajouter des buts à leurs statistiques respectives de 21 et 22, alors que la course au Soulier d’or se poursuit. Pendant un certain temps, on a cru que l’attaquant de Liverpool allait établir un record inégalé. Lorsqu’il s’est envolé pour la Coupe d’Afrique des Nations, il avait déjà 16 buts en Premier League à son actif.

Mais alors que la forme du buteur égyptien s’est tarie, Son a peut-être atteint le plus haut niveau qu’il ait jamais atteint en Angleterre avec 10 buts à son actif lors de ses neuf derniers matches. L’international sud-coréen pourrait trouver plus facile d’en ajouter quelques-uns lors de la dernière journée. Là où Salah doit vaincre le meilleur gardien du championnat cette saison (José Sa), seul Norwich fait obstacle à Son pour devenir le premier footballeur asiatique à remporter le titre de buteur.

La course au titre de buteur

7. Un double pour Salah ?

Le Soulier d’or ne sera peut-être pas le seul trophée que Salah recevra à Molineux. En effet, l’attaquant de Liverpool pourrait être le premier joueur à être sacré meilleur buteur et meilleur passeur de la Premier League depuis… Kane la saison dernière, mais cela rappellerait tout de même la saison exceptionnelle de Salah sur le plan individuel.

Avec une victoire obligatoire pour que son équipe ait un espoir de remporter le titre, Salah ne sera sans doute pas mécontent de savoir qui lui crée des occasions, mais son plus grand rival pour le Prix du Meneur de Jeu sera sur le terrain avec lui. Si Liverpool a trois buts d’avance et qu’il reçoit un centre de l’infaillible Trent Alexander-Arnold – qui se trouve un peu plus loin que Salah avec 12 passes décisives – sera-t-il tenté de tirer au-dessus ? Certainement pas.

8. Bataille brésilienne

Liverpool pourrait bien finir par balayer le tableau des distinctions individuelles cette saison. Salah est déjà élu joueur de l’année par les journalistes de football et pourrait remporter les deux titres qui lui reviennent, tandis qu’Alisson pourrait remporter le gant d’or. Alisson et Ederson, son homologue de Manchester City, ont tous deux 20 feuilles blanches à leur actif et un blanchissage de l’un ou l’autre leur permettrait de partager le prix.

Alisson sera sûrement confiant de pouvoir remporter ce prix pour la deuxième fois. Les Wolves ont marqué quatre fois lors de leurs six derniers matches et abordent le dernier match de la saison avec la deuxième plus faible prévision de buts du championnat, à 41,1. Qu’ils soulèvent la couronne de la Premier League ou non, il pourrait bien y avoir beaucoup de trophées et de bibelots autour de l’équipe de Liverpool dimanche soir.

9. Des adieux chaleureux …

Il n’y aura peut-être pas grand-chose à jouer à Stamford Bridge lorsque Chelsea affrontera Watford, mais il y aura certainement quelques yeux humides au moment où Antonio Rudiger fera ses adieux aux supporters et à ses coéquipiers avant son départ pour le Real Madrid sur un transfert gratuit qu’il a géré de manière impeccable. Il a connu les hauts et les bas de la vie à Chelsea presque aussi profondément que n’importe quel supporter, passant de la marge de l’équipe au vainqueur de la Ligue des champions en six mois la saison dernière.

Comme il l’a dit dans son article d’adieu dans le Players’ Tribune : « Chelsea sera toujours dans mon cœur. Londres sera toujours ma maison. Je suis venu ici seul, et maintenant j’ai une femme et deux magnifiques enfants. J’ai aussi un nouveau frère pour la vie qui s’appelle Kova. J’ai une FA Cup, une Europa League et une Ligue des champions. Et bien sûr, j’ai des centaines de souvenirs qui resteront avec moi pour toujours. »

Ajoutez à cela ce qui pourrait être le dernier match de Christian Eriksen à Brentford dans ce qui a été un remarquable retour au football en six mois, le héros culte Divock Origi qui fait ses adieux à Liverpool et les dernières sorties des diplômés de l’académie d’Arsenal (Eddie Nketiah) et de Manchester United (Jesse Lingard), et il y aura certainement des moments qui toucheront les joueurs et les fans en plein cœur.

10. … et quelques adieux moins chaleureux

Et pourtant, alors que la Premier League pourrait perdre Paul Pogba, Rudiger, Andreas Christensen et Alexandre Lacazette cet été, il y aura plus que quelques yeux sur Stamford Bridge pour une raison différente. Mike Dean ne voudrait sûrement pas qu’il en soit autrement. Le plus célèbre des arbitres (le seul officiel connu pour avoir été cité dans une chanson de Rosalia – et oui, il se peut qu’elle ait voulu parler du producteur de disques américain, mais si ce n’était pas le cas ?) tire sa révérence après 559 matches et 114 cartons rouges, même s’il doit être tenté d’en rajouter lors de son dernier match. Jon Moss et Martin Atkinson, après 18 ans de service, le rejoindront dans cette aventure.

Naturellement, personne ne se souviendra des fois où ces trois-là ont pris les bonnes décisions – à l’exception peut-être de la fois où Dean était si heureux d’avoir correctement joué l’avantage qu’il a semblé célébrer le but de Tottenham qui a suivi – et si l’on se fie aux huées qui ont accueilli le dernier match de Dean à Vicarage Road, il y en aura beaucoup à Stamford Bridge qui lui feront savoir à quel point ils sont heureux de ne plus le voir.

Jusqu’à ce qu’ils réalisent que la saison prochaine, il sera sur les moniteurs VAR. Qu’est-ce qui pourrait bien se passer ?