Granit Xhaka révèle le « moment de génie » de Mikel Arteta, le manager d’Arsenal.

Pour toutes les questions externes qui ont assailli Mikel Arteta au cours de ses deux ans et demi à la tête d’Arsenal, il n’y a qu’un pas. Arsenal Une chose qui a rarement été remise en question, c’est son intelligence footballistique. Diplômé de la célèbre académie La Masia de Barcelone, joueur sous les ordres d’Arsène Wenger et entraîneur adjoint de Pep Guardiola : pendant plus de la moitié de sa vie, cet homme de 40 ans a reçu une formation à l’excellence footballistique qu’il transpose aujourd’hui aux joueurs d’Arsenal.

Même lorsqu’ils ont peiné pour terminer à la huitième place, les joueurs d’Arsenal n’ont pas faibli dans leur admiration pour leur manager. Bukayo Saka et Kieran Tierney ont tous deux qualifié leur entraîneur de « génie », tandis que Gabriel Martinelli a prédit que son patron écrira son nom dans l’histoire du football par le simple poids des trophées. Granit Xhaka n’est pas moins admiratif de l’homme qui l’a gardé au club au début de l’année 2020. Il a juste une manière différente, caractéristiquement brusque, de faire valoir son point de vue.

Arteta est un « monstre », comme le dit Xhaka dans le documentaire All or Nothing d’Amazon. C’est dit avec rien d’autre que de l’admiration mais cela mérite probablement un certain degré d’expansion.

« Je veux dire [a freak in terms of] comment il nous explique les séances d’entraînement et le plan de jeu aussi », dit Xhaka. « Nous savons exactement ce que nous devons faire. Pas seulement la première étape, mais la deuxième et la troisième après, avec le ballon et sans le ballon. La façon dont nous nous préparons ou dont il nous prépare est incroyable. Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça avant.

« Nous avons eu une réunion [a fortnight ago] et il nous a montré une action contre Chelsea. J’étais en train de presser Jorginho, le milieu de terrain défensif, et Gabi Martinelli est tombé à ma place. Normalement, Gabi Martinelli est un ailier gauche et les entraîneurs disent que vous devez rester avec l’arrière droit. Ou tu dois entrer à l’intérieur. Mais il a pris la place du numéro 6. [position] à la base. C’est ce qui rend Mikel spécial car il voit quelque chose que les autres entraîneurs ne voient pas à mon avis. »

Malheureusement, Xhaka ne s’est pas étendu sur les spécificités exactes de ce moment mais nous pouvons estimer de quel passage de jeu particulier il parlait. Arsenal mène 2-0 dans son choc de pré-saison contre Chelsea à Orlando, son pressing étouffant les Blues dans leur propre tiers du terrain. L’international suisse, souvent considéré comme un joueur qui manque de vitesse pour s’impliquer dans les pressions du dernier tiers, est prêt et attend quand… Marcos Alonso se retrouve sous la pression de Ben White sur la gauche du Chelsea.

La presse pose clairement des difficultés à Chelsea mais l’espace libéré par Xhaka pourrait ouvrir des opportunités pour les Blues également. Si Jorginho peut s’échapper de son homme et tourner, il pourrait être en mesure de glisser une passe à travers le milieu de terrain d’Arsenal. Martinelli s’en aperçoit et, comme Xhaka l’a fait remarquer plus haut, réagit à la menace plutôt que de faire ce qu’on attend d’un joueur à sa position.

Si Jorginho veut distribuer le ballon dans l’espace sur la droite que Martinelli a libéré, alors… Eddie Nketiah est bien placé pour punir toute erreur. Quoi qu’il en soit, si l’Italien réussit sa passe, Chelsea se retrouve dans une position bien moins dangereuse que s’il parvenait à glisser une passe dans l’axe et à remonter le terrain.

Un peu trop d’exubérance de la part de Xhaka – ou peut-être un bon œil pour trouver la voie la plus sûre pour échapper à son adversaire – permet à Chelsea d’obtenir un coup franc, mais jusqu’à ce moment-là, Arsenal avait fait tout ce qu’il fallait pour voler le ballon dans les positions les plus dangereuses.

C’est loin d’être le seul exemple qui vient à l’esprit des joueurs d’Arsenal d’une occasion où Arteta a vu quelque chose que peu d’autres voient. Assis aux côtés de Xhaka lors d’une discussion sur le documentaire, Aaron Ramsdale’s L’esprit d’Aaron Ramsdale est rapidement attiré par un moment beaucoup plus médiatisé, le déplacement de l’arrière vers l’avant en décembre de l’année dernière, où les Gunners ont tiré Southampton et l’a déchiré en quelques secondes.

C’était le genre de but dont les grandes équipes d’Arsenal du passé, en particulier les équipes d’Arsène Wenger jusqu’aux Invincibles, étaient fières. Avec 19 minutes et 57 secondes à l’horloge, la passe en retrait de Gabriel a déclenché la pression de Southampton sur Ramsdale. Au moment où le tableau d’affichage indique 20 minutes et 13 secondes. Alexandre Lacazette balaie le ballon dans le filet, cinq passes de pression dans leur propre moitié de terrain faisant tourner les presseurs sur leurs talons, impuissants à les rattraper alors que les Gunners s’envolent vers la surface de réparation.

Ce but, et la performance dominante qui l’a accompagné, étaient d’autant plus impressionnants qu’Arsenal avait été contraint de revoir son plan tactique lorsque les feuilles de match ont été publiées une heure avant le coup d’envoi. « Toute la semaine, nous avons travaillé sur un pressing car ils étaient censés jouer à trois derrière, je crois », explique Ramsdale. « Mais quand nous sommes rentrés dans le vestiaire, ils jouaient en 4-2-2-2 et Mikel a changé la donne en disant que les attaquants allaient sauter, puis les ailiers, les latéraux, etc.

« Il avait préparé le plan pour nous, il nous l’a dit 45 minutes avant le coup d’envoi, et ce qu’il a dit était parfait. »

L’admiration que les joueurs d’Arsenal éprouvent pour leur manager pourrait même les amener à suivre ses traces. Xhaka a commencé ses badges d’entraîneur — « J’ai dit à Mikel de faire attention », dit-il en riant — même si, à 29 ans, il n’est pas pressé de mettre un terme à sa carrière à Arsenal. « C’est dommage que je n’aie plus que deux ans de contrat. On verra ce qui se passera après deux ans. Mais je vois un très, très grand avenir pour ce club ».

Une telle vision optimiste de la vie à Arsenal aurait été inimaginable trois ans et demi après l’arrivée d’Arteta et Xhaka était, comme il le dit lui-même, « fini » à Arsenal. Il s’était vu retirer le brassard de capitaine après avoir injurié les supporters suite à son remplacement lors du match nul 2-2 contre l’Angleterre. Crystal Palace. Le pont vers l’Emirates Stadium était brûlé, le Hertha Berlin était sur le point de ramener l’international suisse en Bundesliga. Le nouveau manager a changé tout cela. Après une conversation, Xhaka a décidé – sans même une nouvelle discussion avec sa famille – de donner à Arteta les six mois qu’il demandait.

« Il est la raison pour laquelle je suis encore dans ce club de football », dit Xhaka. « Tout le club sait pourquoi je suis encore là, parce qu’il y a trois ans, j’étais parti. Mes valises étaient faites et terminées, mais j’ai eu une réunion avec Mikel quand il est venu – il voulait entendre mon opinion sur ce qui s’était passé et je lui ai expliqué.

« Je m’en souviens parfaitement : Je lui ai dit : ‘Ça n’a rien à voir avec toi’ parce que je ne le connaissais pas et je n’ai jamais joué avec lui. Je connaissais évidemment son nom, mais pas la personne et j’ai dit : « Je suis parti, je ne peux plus porter le maillot ». Il m’a dit : « Donne-moi une chance pendant six mois et si tu n’es toujours pas heureux au bout de six mois, c’est moi qui t’aiderai – pas à t’enfuir, mais tu peux partir ».

« Je n’ai pas parlé à la famille, à personne, et normalement je ne fais pas ça. Mais j’ai dit : ‘OK, Mikel, je reste pour toi’. Et je suis toujours là. » Il y a peut-être des supporters d’Arsenal qui préféreraient qu’il ne soit pas encore là, mais il est juste de dire que ce nombre a diminué depuis qu’Arteta l’a ramené dans la mêlée. Xhaka n’a pas été parfait, et il a encore une tendance capricieuse qui peut lui valoir des cartons rouges à des moments inopportuns, mais il pourrait également noter qu’il semble être arbitré par la réputation autant que par l’action.

S’il y a un moment qui ressemble à l’inverse de la rage à Crystal Palace, c’est peut-être le coup de tonnerre de la saison dernière contre Manchester United. En célébrant son but spectaculaire, il a soufflé des baisers qui pouvaient bien être en direction de sa loge familiale, mais qui semblaient s’adresser à tout l’Emirates Stadium. « C’était peut-être l’un des plus grands moments depuis que j’ai signé pour ce club », dit-il. « Tout le monde sait maintenant ce qui s’est passé il y a trois ans. Assis ici trois ans plus tard, je peux dire que c’était l’un des plus grands moments. Il y a trois ans, j’aurais dit que cela n’arriverait jamais, jamais.

« Mais je ressens beaucoup plus d’amour de la part des fans, de mon côté aussi. J’essaie de construire quelque chose avec eux à nouveau. Il faut du temps, c’est sûr, mais j’ai le sentiment que nous sommes sur la bonne voie, c’est sûr. »

Ce n’est pas seulement avec les supporters. Alors qu’on demande à Xhaka de parler de son rôle de capitaine sans brassard, Ramsdale intervient : « Il fait partie intégrante de notre groupe, qu’il joue ou non. Lorsqu’il était blessé au début de la saison dernière, on pouvait sentir sa présence dans le vestiaire. Vous pouvez sentir sa présence lorsqu’il joue.

« Je pense que le rôle de capitaine est exagéré. Cela vient de ce qui s’est passé ici avec quelques capitaines ces dernières années. Mais ensuite vous avez des gens comme Rob Holdingun autre qui, lorsqu’il ne joue pas, est quelqu’un à qui tout le monde parle. Il y a des leaders qui font tout sur le terrain.

« Nous avons eu quelques disputes sur le terrain, moi et Granit, mais le type de personne qui peut être un grand leader est quelqu’un qui oublie tout ça quand on arrive dans le vestiaire. Il aura différentes façons de parler à différentes personnes. C’est quand on se dispute un peu qu’on obtient le meilleur de nous deux. Nous rentrons dans le vestiaire et tout va bien. »

Les sceptiques d’Arsenal feront remarquer que tous ces discours sur le leadership ne se sont pas traduits par des Gunners en tête de la Premier League ou même en Ligue des champions. Ils pourraient bien avoir raison, mais entendre les joueurs exposer la réalité de ce club sous sa direction actuelle est vraiment convaincant. Le même tour qu’Arteta a joué à Xhaka fonctionne dans tout le vestiaire.