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Granit Xhaka réécrit son histoire à Arsenal et ouvre la voie à un jeune espoir « spécial », Ethan Nwaneri.

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LONDRES — Au cours des turbulences des six dernières années, à Arsenal, Granit Xhaka’s Granit Xhaka s’est distingué par son endurance. Il est donc peut-être approprié que le vice-capitaine prépare actuellement la prochaine génération qui prendra sa place au milieu de terrain lorsqu’il quittera le club.

Entre son travail de plus en plus remarquable sur le terrain avec Arsenal, Xhaka a fait les premiers pas de sa carrière d’entraîneur à l’académie de Hale End, où l’un des jeunes les plus médiatisés du football anglais est sous sa tutelle. Le plus jeune débutant de la Premier League, dimanche, Ethan Nwaneri a été mis à l’épreuve par un homme qui a presque deux fois son âge ces dernières semaines.

« Je suis en train de passer ma licence d’entraîneur et je me suis entraîné. [him in] les moins de 16 ans », a révélé Xhaka, qui étudie pour obtenir sa licence B de l’UEFA, après la victoire 3-0 de dimanche sur le terrain de l’Olympique de Marseille. Brentford. « Vous pouvez voir une grande différence avec lui et les autres gars.

« Il est très, très spécial. Bien sûr, il faut le protéger car il est très jeune, mais s’il continue comme ça avec son travail acharné, il a un très, très grand avenir.

J’ai parlé avec un gars de Brenford et je lui ai dit que ce gars avait 15 ans et il m’a regardé et m’a dit : « Putain, on a l’air vieux ! ». Alors oui, bien sûr, quand vous avez 15 ans de différence, vous pensez ‘OK, le temps n’est pas passé mais il est en route’. [for me].’ Mais nous profitons de lui, il profite de nous car il a la qualité.

« Il n’est pas souvent avec nous à l’entraînement. Je l’ai peut-être vu deux ou trois fois maintenant. Mais il est très timide, bien sûr, mais le temps viendra où il sera plus avec nous. Il faut le protéger et l’aider. Le football n’est pas tout pour lui et pour nous, mais oui, le club va l’aider et les joueurs expérimentés doivent l’aider. »

Si quelqu’un est bien placé pour conseiller Nwaneri sur les hauts et les bas du jeu, c’est bien Xhaka. Après tout, il y a moins de trois ans, l’idée qu’il puisse guider la nouvelle génération à travers les rangs d’Arsenal était inimaginable. L’histoire est bien connue aujourd’hui, comment le capitaine du club de l’époque a juré contre les supporters et semblait vouloir prendre la porte de sortie avant que Mikel Arteta ne prenne les choses en main et le supplie de rester quatre mois de plus.

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L’arc de rédemption de Xhaka a commencé il y a quelque temps déjà, mais il est allé bien au-delà d’un simple apaisement des tensions. Les supporters ont une véritable affinité avec Xhaka, un joueur qu’ils ont autrefois hué et qui était considéré comme la figure symbolique du déclin d’Arsenal. Aujourd’hui, il joue le meilleur football de sa carrière et les supporters du Brentford Community Stadium ne le savent-ils pas ? Encore plus fort que le ver d’oreille qu’est le William Saliba Encore plus fort que les applaudissements pour le débutant Nwaneri, il y avait les chants de « nous avons Granit Xhaka ». L’homme lui-même semblait aussi ému que n’importe quel moment sous le maillot d’Arsenal.

« Je pense qu’il ressent maintenant cet amour et ce respect dans les deux sens », a déclaré Arteta à CBS Sports lors de sa conférence de presse d’après-match. « Vous voyez nos supporters, la façon dont ils chantaient pour lui aussi. Sur le plan émotionnel, cela le pousse à essayer de donner encore plus. Je suis vraiment content pour lui parce qu’à mon avis, il le mérite vraiment. »

Pas plus tard qu’en février, lorsque Xhaka a refusé l’opportunité de prendre le brassard lors de la victoire d’Arsenal à domicile contre Brentford, il semblait difficile d’envisager que le joueur de 29 ans mène ses coéquipiers à l’adoration de son public. Comme il l’a lui-même admis, c’est exactement ce qu’il pensait. « Je n’ai jamais pensé qu’un jour cela arriverait, si je suis honnête. Être devant eux, les voir chanter mon nom, c’est très, très spécial et émouvant. J’ai toujours voulu cela.

« J’ai toujours voulu leur rendre quelque chose après ce qui s’est passé. Nous avons beaucoup travaillé pour essayer de leur faire changer d’avis sur ce qu’ils avaient pour moi et je suis heureux de ce qui s’est passé. Je suis heureux de ce qui s’est passé. J’ai encore beaucoup à apprendre de moi.

« Après ce qui s’est passé il y a trois ans, être le capitaine et être devant cette équipe, et avoir les fans qui me soutiennent signifie beaucoup pour moi. »

Comme Xhaka a changé la perception de lui-même, ses coéquipiers d’Arsenal ont également été forcés de réévaluer leur situation. Pour la première fois en six ans, ils vont aborder le mois d’octobre en tête du classement et ils ont semblé être l’une des meilleures équipes de Premier League en démolissant Brentford sur un terrain où ils ont assommé le public. Manchester United, Liverpool et le plus célèbre de tous, au début de la saison dernière, Arsenal lui-même.

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Il n’y aura pas de répétition du délire de Gary Neville et Jamie Carragher il y a 13 mois, ni d’ambiance tapageuse le dimanche midi alors que les supporters visiteurs ont noyé un terrain qui avait été le théâtre d’un chahut personnifié lorsque les Bees ont annoncé leur retour en Premier League par une victoire 2-0 contre Arsenal. Ce soir-là, Xhaka avait été bien trop chaotique et avait eu la chance de ne pas donner un penalty dans les secondes qui ont précédé l’ouverture du score par Sergi Canos.

Dimanche, Xhaka a été décisif, il a vraiment été le milieu de terrain « box to box » dont Arsène Wenger l’avait affublé, avec beaucoup d’humour, il y a six ans. D’un côté, son intervention glissante a empêché Matthias Jensen de marquer un but qui aurait pu mettre les nerfs des visiteurs en émoi. À l’autre bout, son délicat va-et-vient avec Gabriel Martinelli aurait pu ouvrir le jeu avec brio dès les deux premières minutes ; sa passe décisive serait finalement venue lorsque Gabriel Jesus a glissé son centre entre les jambes de son adversaire. David Raya. Pour une équipe qui a pris l’habitude de perdre des matchs en série, c’était la réponse idéale à sa défaite contre Manchester United il y a quinze jours.

« Si vous nous avez vus contre Brentford il y a un an et que vous nous voyez aujourd’hui, mon opinion est que… [there is] une grosse, grosse, grosse différence », a déclaré Xhaka. « Dire que nous les avons écrasés est un peu trop dur parce que je veux les respecter, mais je pense que nous méritions de gagner aujourd’hui de la première à la 90e minute.

« Nous aurions pu marquer après une minute avec Martinelli et ils n’ont pas vraiment eu d’occasion, à part peut-être une à la 80e minute, mais nous sommes très heureux.

« Il y a quelques années, c’était un problème car nous perdions, par exemple, contre Manchester United et nous perdions à nouveau, et encore et encore, et… [only] puis [do] vous revenez. Mais cette année, j’ai le sentiment que c’est différent et ici, vous avez vu le résultat. »

Il n’est peut-être pas étonnant que Xhaka ait ce sentiment. Après tout, si l’histoire d’Arsenal a changé au cours des derniers mois, c’est bien la sienne. Si cette embellie devait s’étendre à l’ensemble de l’équipe, cette saison serait certainement une histoire très différente.

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