Pour la première fois depuis son arrivée à la tête d’Arsenal il y a près de trois ans, Mikel Arteta a signé un avant-centre. Il n’a pas eu besoin de chercher très loin pour trouver celui qu’il voulait, retournant dans son ancien club, Manchester City, où il était l’assistant de Pep Guardiola, pour signer Gabriel Jesus pour 45 millions de livres sterling.
L’international brésilien a signé un contrat de cinq ans à l’Emirates Stadium et portera le maillot n°9. Il est, par toute mesure raisonnable, l’homme de la situation pour Arsenal. Il était peut-être convoité par d’autres clubs, mais Arteta et Edu avaient fait un long travail de fond pour conclure l’affaire, en évoquant d’abord la possibilité de faire venir Jesus de City au début de l’année.
« Nous avons parlé plusieurs fois du club, des joueurs, du projet et de l’avenir », a déclaré Jesus après avoir signé. « Je crois à 100 % en Mikel. J’ai eu de très bons moments avec lui avant, c’est un très bon gars et un très bon entraîneur aussi.
« Il m’a beaucoup aidé [at Manchester City]. Nous nous serrions toujours les coudes après les entraînements et nous faisions de la finition ou autre. C’est un gars très intelligent et c’était un joueur extraordinaire, donc s’il sait quelque chose, il peut m’apprendre ou apprendre aux jeunes joueurs. »
Il peut sembler qu’Arteta joue la sécurité en revenant à ce qu’il connaît … et dans une certaine mesure, il le fait. Jésus est une denrée connue, mais Arsenal a décidé de s’intéresser à lui après ce que les recruteurs et les agents ont décrit à CBS Sports comme l’une des plus vastes opérations de scouting en Europe. Un processus qui a commencé il y a plus d’un an et qui a duré jusqu’aux derniers matchs de la saison 2021-22, a vu les scouts en personne et les vérifications des antécédents d’une série de cibles, parmi lesquelles Victor Osimhen, Alexander Isak et Dusan Vlahovic. Le Serbe est celui qui a le plus tenté les Gunners de regarder ailleurs, même si, malgré toutes les discussions sur les offres de la fenêtre de janvier, Arsenal avait conclu que l’attaquant de la Fiorentina ne voulait pas d’eux à l’approche de 2022.
Il n’y avait pas de tels problèmes avec Jésus. Le champion de Premier League de 25 ans avait une vision claire du rôle qu’il allait jouer dans le nord de Londres. Même un coup d’œil rapide à la liste des joueurs après le départ de Pierre-Emerick Aubameyang montrait que Jésus pouvait être assuré d’un temps de jeu régulier.
Avec une Coupe du monde à l’horizon et aucune des options de Tite au milieu de terrain ne semblant être un verrou pour le poste au Qatar, Arsenal avait l’atout de la garantie de minutes dans la ligue la plus compétitive d’Europe. Cela faisait longtemps que Jésus n’en avait pas bénéficié, et l’arrivée d’Erling Haaland allait rendre les choses encore plus difficiles.
A Arsenal, le rôle de vedette est là. Le nouvel attaquant est le transfert qui plane sur Arsenal depuis plus d’un an, la pièce manquante d’une reconstruction ambitieuse et coûteuse. Sans ce joueur, Arteta admet volontiers que son équipe est considérablement handicapée.
« Il met le ballon dans les filets, c’est la priorité numéro un », a-t-il déclaré en mars lorsqu’on lui a demandé quelles étaient ses priorités pour un nouvel attaquant. « La menace de but. Toute équipe qui réussit a besoin d’une menace de but suffisante dans son effectif. Sans cela, vous n’avez rien. Vous pouvez jouer un bon football, mais vous avez besoin de suffisamment de menace de but dans l’équipe. »
L’arrivée de Jesus pourrait apporter des buts mais elle apportera aussi des questions pour son nouveau manager. Pour tout ce qu’Arteta a montré, une capacité à imprimer sa marque sur la culture d’Arsenal, à dynamiser les vestiaires et à développer les jeunes joueurs, le grand problème de son mandat a été ce qu’il a obtenu de son avant-centre. Depuis Noël 2019, date à laquelle ils ont nommé leur entraîneur-chef novice, les Gunners ont été une équipe qui n’a pas marqué beaucoup de buts. Ils ont marqué environ un but et demi par match en championnat, dans une période où Manchester City a affiché une moyenne de 2,4, Liverpool 2,1, Manchester United et Chelsea 1,8 chacun. Leur rendement de marquage est le huitième meilleur dans un échantillon de 96 matchs, ce succès en Premier League qu’ils ont eu largement construit autour d’une défense resserrée.
En 2021-22, l’Arsenal d’Arteta a montré qu’il pouvait créer plus d’occasions et marquer plus de buts, mais ceux-ci ne provenaient pas des attaquants centraux de marque avec lesquels ils ont commencé la saison, qui coûtaient tous deux un peu plus que ce que le club a payé pour Jésus. Pierre-Emerick Aubameyang (22 buts sans pénalité) et Alexandre Lacazette (17 buts sans pénalité) ont eu du mal à trouver le chemin des filets pendant toute la durée du mandat d’Arteta. Que le premier, qui était l’un des attaquants les plus redoutables du football anglais au moment du licenciement d’Unai Emery, soit tombé de haut parce que son poste a été continuellement modifié par son nouveau manager ou parce qu’il a perdu sa motivation après la signature de son nouveau contrat majeur dépend plutôt du camp auquel vous demandez.
Pour ce qui est de Lacazette, la réponse semble plus claire. Le Français, qui a été signé comme l’attaquant vedette du club une demi-saison avant qu’Arsenal, pris de panique, n’opte pour Aubameyang, a passé tellement de temps à essayer de faciliter les partenariats avec ceux qui l’entourent qu’à la fin de son séjour dans le nord de Londres, il semblait incapable d’entrer dans la surface et de tirer. Que les difficultés de la ligne d’attaque des Gunners soient dues à une construction d’équipe médiocre (à laquelle on pourrait ajouter l’intégration maladroite de Nicolas Pepe dans un triumvirat de Liverpool qui n’a jamais semblé aussi efficace en chair et en os que sur le papier), aux joueurs eux-mêmes, à la gestion d’Arteta ou à une combinaison des trois, les avant-centres n’ont clairement pas fonctionné la saison dernière. Cela est apparu clairement le dernier jour de la saison, lorsque Eddie Nketiah est devenu le meilleur buteur de la campagne. Il avait trouvé le chemin des filets à cinq reprises.
Le jeune homme a au moins montré des signes de capacité à faire un peu de tout ce que Arteta attend de ses attaquants. Ils doivent être capables d’aider à récupérer le ballon, de s’impliquer dans le jeu de construction comme l’a fait Lacazette, mais seulement comme prélude à l’attaque de la surface de réparation avec la précision d’Aubameyang dans ses meilleures années.
Jésus promet certainement d’être cela. Lors de la saison 2020-21, alors qu’il jouait principalement en tant qu’avant-centre pour Guardiola, le Brésilien s’est classé dans le 99e percentile des attaquants pour les passes progressives reçues selon fbref, tout en affichant également une moyenne de 0,15 passe décisive attendue par 90 minutes. Le « meilleur [striker] du monde » pour récupérer le ballon, selon son désormais ancien manager à City, peut en faire beaucoup lorsqu’il récupère le ballon.
Ensuite, il y a les tirs. Depuis le début de la saison 2017-18, seuls deux joueurs — Sergio Aguero et Cristiano Ronaldo — ont une moyenne de buts attendus (xG) par 90 minutes de Premier League supérieure aux 0,66 de Jesus. Remise la saison dernière, quand il a joué plus fréquemment en tant qu’ailier, et ce nombre monte en flèche à 0,7. C’est le top 10 en Europe.
On pourrait dire que, bien sûr, il est très bien classé en termes de xG avec la ligne d’approvisionnement de Manchester City derrière lui. Et on pourrait également noter que contrairement à Aguero, Erling Haaland ou Robert Lewandowski, il ne surpasse pas la qualité de ses tirs. En termes simples, un bon attaquant est généralement celui qui se procure un grand nombre de bonnes occasions de tir et dont les performances sont équivalentes. Sur les cinq dernières saisons de Premier League, Jesus a marqué 49 buts sans pénalité sur près de 60 tirs sans pénalité.
Les occasions manquées sont légion dans son curriculum vitae, mais la plupart d’entre elles ne sont dues qu’à l’instinct de la surface de réparation dont Jésus fait preuve en abondance. Prenez par exemple cette démonstration immaculée de contrôle dos au but pour marquer le but de la victoire contre Chelsea au début de la saison (il y a un autre exemple de pieds rapides peut-être encore plus impressionnant contre West Ham plus tard dans la campagne).
Le deuxième des quatre buts qu’il a inscrits contre Watford lors d’une victoire 5-1 la saison dernière a mis en évidence les qualités de Jesus en dehors du terrain. La course en elle-même n’est pas remarquable mais son timing est parfait. Lorsque le ballon va vers Kevin De Bruyne sur la droite de City, le défenseur central visiteur Samir regarde droit sur Jesus, qui semble peu menaçant. Puis, au moment où Raheem Sterling passe à travers les lignes de mire de la défense de Watford, le Brésilien passe à l’action, contourne le dos de Christian Kabasele et se retrouve dans l’espace.
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Deux secondes plus tard, il reprend un centre de De Bruyne après s’être trouvé un bon filon pour attaquer.
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Combien de fois Arsenal va-t-il construire des occasions comme celle-ci pour lui ? Ils se sont améliorés en tant que force créative au cours de la seconde moitié de la saison dernière et ils regorgent de talents créatifs, mais ils sont loin d’avoir le même éventail de superstars que City pour alimenter ses attaquants. En club comme en sélection, Jesus n’a été vu qu’à travers le prisme de ce qu’il offre lorsqu’il joue aux côtés de certains des meilleurs joueurs du monde.
Jesus a peut-être porté le numéro 9, mais lorsqu’il est placé aux côtés de joueurs comme De Bruyne, Sterling et Neymar, les projecteurs ne brillent pas autant qu’ils le devraient. Il n’a jamais eu à être la star, le joueur dans lequel on investit des espoirs et sur les épaules duquel reposent les attentes. Cela change maintenant.
Voici le joueur que l’Emirates Stadium attendait, vers lequel le projet Arteta a tendu pendant trois ans. Plus un rouage, il est le joyau de la couronne d’Arsenal. Cela pourrait le faire. Cela pourrait le briser.
