LONDRES — Après 150 ans, la FA Cup a toujours de nouvelles histoires à raconter. Voici un magnifique match de quatrième tour qui a oscillé dans un sens puis dans l’autre, qui n’a tout simplement pas respecté vos idées préconçues sur la façon dont ces matchs étaient censés se terminer.
Une victoire 2-1 de Chelsea sur Plymouth (League One) signifie que ce match n’entrera peut-être pas dans les annales de cette merveilleuse compétition, mais ceux qui ont frissonné pendant deux heures de drame à Stamford Bridge n’oublieront jamais un match qui a résolument refusé de suivre le scénario.
Alors que les ratés de Chelsea dans la seconde moitié du temps normal et au début de la prolongation devenaient de plus en plus grotesques, on pouvait sentir l’inévitabilité d’un coup de théâtre de Plymouth, l’histoire classique d’un bouleversement de la coupe. Marcos Alonso semblait avoir gâché cela mais peu importe, les visiteurs se relevaient, obtenant un penalty à la fin du temps réglementaire. Ils allaient sûrement se rendre aux tirs au but et gagner ? Non. Kepa Arrizabalaga, autrefois la risée du gardien le plus cher du monde, a privé Ryan Hardie d’une place dans l’histoire de la FA Cup.
C’était la fin la plus cruelle pour Plymouth, un rappel que si cette compétition est capable de transformer les rêves en réalité, elle n’est pas moins efficace pour les écraser de la manière la plus dramatique qui soit.
Personne ne peut contester que Chelsea n’a pas dominé cette compétition, mais ils n’ont jamais semblé tout à fait à l’aise ; certainement, cela ne les a pas aidés que les 6.000 fans de Plymouth en visite aient fait assez de vacarme pour convaincre que vous étiez à Home Park, les chevrons soulevés par les chants de « partout où ils vont, Argyle est massif ». Certes, ils avaient l’air de géants lorsqu’ils ont décampé en masse pour attaquer la boîte des Blues sur un coup franc précoce.
La livraison de Jordan Houghton était en plein dans le mille, donnant à ses coéquipiers une course sur le ballon que la défense de Chelsea n’avait pas. Pourtant, Romelu Lukaku aurait pu faire beaucoup plus pour empêcher Macaulay Gillesphey d’avoir une tête aussi nette sur le ballon, sa pichenette sur le but passant devant un Kepa stupéfait.
Son effort défensif insipide donnait le ton à une prestation tout aussi insipide de Lukaku à l’autre bout du terrain. Il pourrait certainement argumenter que Chelsea ne jouait pas selon ses forces, Jordan Houghton et Dan Scarr étant beaucoup plus difficiles à battre dans les airs qu’avec le ballon sur le sol. De même, il arrive un moment où un attaquant de sa renommée doit être capable de trouver des moyens hors de sa zone de confort pour avoir un impact sur un match.
Avec Lukaku en difficulté, Chelsea se retrouvait dans une sorte de boucle infinie à la 92e minute. Fermement stationnés à la limite de la surface de Plymouth, ils ont passé la majeure partie de la première mi-temps à trouver des moyens toujours plus imaginatifs de toucher le cadre du but. Après une lourde touche de Lukaku, Kovacic envoyait une frappe contre la barre, Callum Hudson-Odoi repoussait un centre de Hakim Ziyech, le plus inventif de ceux chargés de briser le mur des visiteurs.
Le jeu de Plymouth ne se résumait pas à se replier dans sa surface de 18 mètres et à espérer. La pression exercée sur le haut du terrain par Jordon Garrick et Luke Jephcott contribuait à gommer les attaques de Chelsea ; lorsque le ballon atteignait la zone dangereuse, les lignes défensives de Plymouth étaient en place. Pendant ce temps, si une équipe pouvait se plaindre de traitements brutaux et de fautes cyniques, c’était bien les Pilgrims, dont chaque contre-attaque semblait leur valoir un coup franc à mi-chemin d’une jambe désespérée de Chelsea.
S’ils avaient tenu bon jusqu’à la pause, ce match nul aurait pu se terminer de manière différente. Mais la pression de Chelsea finissait par porter ses fruits. Les joueurs s’empilaient sur le flanc droit avant que Mason Mount ne centre au premier poteau, une pichenette de la jambe arrière de Cesar Azpilicueta suffisant à battre Mike Cooper.
D’autres occasions se présentaient en seconde période, Azpilicueta se voyant refuser un doublé par un drapeau de hors-jeu, le remarquable Joe Edwards sprintant sur toute la longueur du terrain pour bloquer le remplaçant Kai Havertz lorsque les hôtes trouvaient un espace vide après un corner de Plymouth. Cooper plongeait acrobatiquement sur sa droite pour repousser le tir de Mount au-dessus de la barre. Plus les occasions défilaient, plus la tension montait sur les épaules de Chelsea.
De son côté, Plymouth semblait libéré. Ils avaient déjà réalisé bien plus que ce que l’on pouvait raisonnablement attendre d’une équipe assemblée à un coût de près d’un demi-milliard de dollars. Ils attaquaient les derniers instants sans crainte, Ryan Hardie s’échappant derrière mais ne parvenant pas à attraper le ballon assez haut pour le faire passer au-dessus de Kepa. L’équipe de Steven Schumacher n’a jamais eu l’air de gagner le match, mais elle a également offert suffisamment de possibilités en fin de match pour que la pression sur le but de Cooper ne soit pas intolérable.
Au fur et à mesure que la prolongation avançait, un spectateur neutre ne pouvait s’empêcher de voir un autre moment de magie en FA Cup. Il n’y avait aucune preuve que Plymouth pouvait marquer, mais ce n’est pas précisément le but. Vous attendiez le coup de théâtre, le moment où ce match nul allait s’inscrire dans 150 ans d’histoire.
La capacité de surprise de cette compétition reste donc intacte. La mi-temps de la prolongation était imminente lorsque Havertz s’élançait sur la gauche, coupait le ballon en retrait pour son compatriote Marcos Alonso qui le faisait rouler au fond des filets. Soudain, le graphique VAR fait irruption sur les écrans de Stamford Bridge. Plus de grain à moudre pour le moulin narratif ? Pas aujourd’hui.
C’était donc ça. Chelsea, l’équipe qui a maîtrisé le football de possession comme arme défensive sous la direction de Thomas Tuchel, jetterait ce concours dans les 15 dernières minutes. Pas le moins du monde. Si l’entraîneur des Blues n’avait pas été isolé en raison d’un test positif au COVID-19, il aurait été furieux sur le banc de touche lorsque Malang Sarr a donné un coup de boule à Hardie après que ses collègues défenseurs aient laissé le numéro 9 de Plymouth se glisser derrière. C’était sûrement le moment où ce match allait se jouer. Kepa avait d’autres plans, même si en vérité il aurait été extrêmement déçu s’il avait concédé le coup de pied de réparation après avoir deviné la bonne direction.
Qu’aurait-il pu se passer si le gardien de Chelsea s’était trompé, si Hardie avait frappé le ballon plus haut ou plus loin vers le coin ? Peut-être une victoire aux tirs au but pour Plymouth, une place dans l’histoire de la FA Cup pour Gillesphey, Schumacher et le reste de cette merveilleuse équipe ? Ce match ne restera peut-être pas longtemps dans la mémoire collective de cette compétition, mais ce serait dommage. Il y a eu peu de matchs cette saison qui se sont déroulés de manière aussi merveilleuse.
