Ruben Loftus-Cheek a connu une journée exceptionnelle en entrant en jeu à la place de Mateo Kovacic, blessé, et en marquant le premier but pour permettre à Chelsea de s’imposer 2-0 face à Crystal Palace en demi-finale de la FA Cup. C’était le premier but de Loftus-Cheek sous le maillot de Chelsea depuis mai 2019 en demi-finale de l’Europa League contre l’Eintracht Francfort, car il a ensuite été prêté à Fulham avant de faire son retour à Chelsea cette saison.
Grâce à cette victoire, Chelsea se rendra en finale de la FA Cup le 14 mai prochain contre Liverpool à Wembley, marquant ainsi leur première rencontre en FA Cup depuis 2012. Chelsea a atteint la finale de la FA Cup pour la troisième saison consécutive et pour la cinquième fois au cours des six dernières saisons. Ils n’ont qu’un seul titre de FA Cup à leur actif sur cette période. Il s’agit de la sixième finale pour Thomas Tuchel depuis qu’il a pris en charge le poste d’entraîneur principal de Chelsea en janvier 2021.
Liverpool et Chelsea se sont déjà rencontrés trois fois cette saison, notamment en finale de l’EFL Cup en février, lorsque les Reds ont surmonté les Blues après 120 minutes sans but pour s’imposer 11-10 aux tirs au but. Les deux autres rencontres en Premier League se sont également soldées par un match nul.
Quant à Patrick Vieira et Crystal Palace, il s’agit de leur meilleur match depuis la finale de 2016, car ils ont tenu bon malgré l’impossibilité de faire jouer Conor Gallagher contre son club d’origine en raison d’obligations de prêt. Le score était suffisamment serré pour que l’on se demande ce qui aurait pu se passer si Gallagher avait pu figurer. Chelsea n’a pas laissé beaucoup d’occasions à Palace sur le plan offensif et a neutralisé ses joueurs clés pendant la majeure partie de la journée.
La première mi-temps était très disputée entre Palace et Chelsea, les occasions étaient rares, chaque équipe n’ayant qu’un seul tir cadré. Reece James était à nouveau déployé en défense centrale par Tuchel pour contenir la menace de vitesse de Wilfred Zaha tandis que Cesar Azpilicueta faisait son retour dans le onze de départ pour suppléer à l’arrière droit. Il n’a fallu que 13 minutes à Mason Mount pour se procurer une bonne occasion de but, mais ils ont subi un coup dur lorsque Mateo Kovacic a dû quitter le match à la 26e minute.
Loftus-Cheek a remplacé le milieu de terrain et la gravité de la blessure de Kovacic reste à déterminer. Le remplacement de Kovacic par Loftus-Cheek a perturbé la construction du jeu de Chelsea, qui a eu du mal à faire face à la défense de Crystal Palace. Palace n’a pas su tirer parti de cette situation, Andreas Christensen et la défense étant intervenus au bon moment lors de la contre-attaque.
Eberechi Eze se trouvait dans l’espace à plusieurs reprises au milieu de terrain mais après avoir trouvé un coéquipier, l’attaque faiblissait en raison de la pression défensive de Chelsea. Palace se procurait une bonne occasion par l’intermédiaire de Cheikhou Kouyate qui testait Edouard Mendy depuis l’extérieur de la surface. Joachim Andersen a également eu une occasion qui a ricoché sur le poteau, bien qu’il se soit trouvé en position de hors-jeu. Kai Havertz terminait la mi-temps en recevant un carton jaune pour un plongeon, ce qui résume bien les difficultés de Chelsea à se créer des occasions.
La deuxième mi-temps apportait des ajustements de la part des deux managers, Mount et Loftus-Cheek changeant de position. Mount descendait plus bas pour dicter la construction du jeu avec Kovacic sur la touche. L’échange portait ses fruits presque immédiatement puisque Timo Werner trouvait de l’espace mais était stoppé par Jack Butland, qui sortait rapidement de sa ligne pour balayer le danger. Vieira a contre-attaqué en faisant entrer Jordan Ayew à la place de Jean-Philippe Mateta et en plaçant Zaha en position d’attaquant pour qu’il soit plus souvent en contact avec le ballon, car James s’en est bien sorti sur l’aile.
Zaha parvenait à forcer un corner qui arrivait à Kouyate, mais il ne parvenait pas à placer une tête libre pour tester Mendy. Chelsea avait enfin sa chance lorsque Havertz trouvait de l’espace sur le côté droit du milieu de terrain pour centrer le ballon devant le filet. Il n’a pas trouvé la cible de Chelsea, mais le dégagement de Marc Guéhi a trouvé Loftus-Cheek à l’extérieur de la boîte et il a frappé tout à fait un tir dans pour son premier but de la saison.
Palace a fait entrer plus de joueurs offensifs avec l’entrée de Christian Benteke et Michael Olise, mais cela n’a pas empêché Chelsea d’obtenir un deuxième but pour mettre les choses hors de portée à la 76e minute par Werner qui a joué 1-2 touches avec Mount.
Il est juste de dire que Werner est de retour en tant que premier ailier gauche pour le moment. Il a la confiance d’utiliser sa vitesse pour se mettre en bonne position et faire bouger les choses, ce qui lui faisait défaut plus tôt dans la saison. Si Crystal Palace s’est créé quelques occasions supplémentaires, le deuxième but a permis aux Blues de prendre le contrôle du match, Thiago Silva étant venu conclure la rencontre pour Chelsea. Romelu Lukaku a touché le poteau dans les derniers instants du match, sa finition semblant maudite ces derniers temps. Même le suivi de Hakim Ziyech s’est retrouvé dans une mer de défenseurs de Palace au lieu de toucher le fond du filet.
Ce fut un match âprement disputé entre les deux équipes et Palace devrait avoir la tête haute pour avoir tenu tête à Chelsea ce jour-là. Bien que les Blues aient eu près de 70 % de la possession du ballon, ils n’ont tiré que 11 fois, car le plan défensif de Vieira était bon.
