LONDRES — Arsenal s’est qualifié pour les 16èmes de finale de l’Europa League grâce à une volée de Kieran Tierney en première période, qui a permis à l’équipe de s’imposer 1-0 face à un Zurich agressif.
Ces trois points ont permis à l’équipe de Mikel Arteta de conserver la première place et de passer le cap des huitièmes de finale qui s’annoncent difficiles pour les deuxièmes de la phase de groupes et les troisièmes de la Ligue des champions. On aurait pu penser que n’importe quel groupe de joueurs en rouge et blanc aurait dominé une équipe classée à la dernière place du championnat suisse, mais une équipe contenant des joueurs comme Gabriel Jesus, Gabriel et Aaron Ramsdale a fait un gros travail pour gagner trois points contre un adversaire qui n’a pas eu peur de laisser sa marque sur les Gunners.
Arsenal a débuté de manière hésitante sous le brouillard d’une demi-douzaine de fusées de détresse allumées dans le stade de Zurich. Une série de corners en début de match donnait aux visiteurs une lueur d’espoir de décrocher la victoire qui les propulserait en Europa Conference League. En fin de compte, ils n’ont pas réussi à mettre leurs hôtes à l’épreuve dans le dernier tiers, même si Aaron Ramsdale a dû s’interposer sur une frappe de Jonathan Okita déviée par Mohamed Elneny.
A ce moment-là, Arsenal avait déjà pris l’avantage, Tierney marquant de l’extérieur de la surface après que Fabio Vieira ait vu sa tentative initiale bloquée. L’arrière gauche, autrefois considéré comme un futur capitaine du club, a eu du mal à s’imposer dans le onze de Mikel Arteta en Premier League cette saison ; le fait que Ramsdale se soit approché de la ligne médiane pour embrasser son coéquipier témoigne du lien qui unit cette équipe.
Sans l’excellent gardien de but de Yanick Brecher, Arsenal aurait pu être hors de vue peu après la mi-temps. Une parade plongeante a privé Eddie Nketiah de son but alors que l’attaquant avait déjà commencé à célébrer sa tête. Gabriel Jesus, quant à lui, a vu sa série de matches sans but s’allonger à six reprises lorsque le gardien de Zurich s’est montré suffisamment grand pour détourner du biceps la frappe latérale du Brésilien.
L’inquiétude d’Arsenal n’était pas tant le PSV Eindhoven qui s’imposait à Bodo/Glimt, mais plutôt le fait que les visiteurs, malgré un mince espoir pour Zurich, se battraient pour chaque centimètre, littéralement à l’occasion. Tierney a été contraint d’enfiler un nouveau maillot après que Nikola Boranijasevic en ait réclamé une partie bien avant le coup de sifflet final, une occasion plus traditionnelle pour l’échange de vêtements.
Zurich et ses supporters n’étaient pas pressés d’entendre le coup de sifflet final. C’était l’ancienne itération des Emirats, tout en nervosité, s’attendant au pire. L’espace d’un instant, on a cru que c’était le cas lorsque Ramsdale a détourné un tir d’Antonio Marchesano vers Adrian Guerrero, qui a marqué sur le rebond. Le pire de la première division suisse, pour un moment en extase contre les leaders de la Premier League. Le drapeau de hors-jeu de Jo de Weirdt était une manne du ciel.
Même l’introduction d’un quatuor des meilleurs joueurs d’Arsenal – Bukayo Saka faisant un retour rapide après sa blessure contre Nottingham Forest dimanche – ne pouvait calmer l’exubérance de Zurich. Bohdan Viunnyk a manqué la cible de loin, tandis que des centres s’envolaient dans la surface de réparation d’Arsenal, une fois de plus engloutie par la fumée qui se dégageait de l’autre côté. Jusqu’à la fin, cette rencontre était plus difficile qu’elle n’aurait dû l’être, le dernier acte du match étant un coup franc de loin qui passait au-dessus de la barre.
La victoire était assurée, mais à un prix. Tout d’abord, Takehiro Tomiyasu, qui boitait 15 minutes après son entrée en jeu, a accéléré le rythme des Japonais en vue de la Coupe du monde. Ensuite, Tierney, vainqueur du match aux deux extrémités, a subi un mauvais coup à la cheville en coupant une pause zurichoise. Avec le retour d’Oleksandr Zinchenko dans le groupe et la forme exceptionnelle de Ben White, Arsenal devrait avoir l’effectif nécessaire pour affronter Chelsea samedi, mais il devra être meilleur qu’aujourd’hui. Mais ils devront être meilleurs qu’aujourd’hui. Au moins, ils ont effacé deux matchs possibles de leur calendrier le plus éreintant.
