LONDRES — Ce n’est peut-être pas facile à regarder, ni tout à fait convaincant dans son ensemble, ni un plan à long terme, mais Arsenal se traîne vers la terre promise. A quatre journées de la fin, dont aucune ne semble pouvoir être négociée facilement, l’équipe de Mikel Arteta compte deux points d’avance sur Tottenham, quatrième.
Ce sont les seuls points qui comptent à ce stade de la saison. Le style compte très peu et ne devrait pas compter. Si vous avez remporté trois victoires sur trois contre Chelsea, Manchester United et West Ham United, vous n’avez pas besoin de montrer votre travail. Ainsi, même si cette version d’Arsenal repose sur des bases temporaires – deux de ses meilleurs éléments, Mohamed Elneny et Eddie Nketiah, sont en fin de contrat à la fin de la saison – elle est suffisamment efficace.
Pour l’instant Tottenham est sur l’épaule mais la semaine prochaine l’équipe d’Antonio Conte doit se rendre à Anfield. Même si leur menace en contre-attaque a fait d’eux un adversaire difficile pour les meilleurs de la Premier League, ils feraient bien de revenir de Merseyside avec le moindre point. Arsenal sera sans doute mis à l’épreuve par une équipe de Leeds United qui a été entraînée dans les sables mouvants de la relégation lors d’un week-end où Burnley et Everton ont gagné. Pourtant, ce pourrait être leur moment. Bien que nous ayons dit cela avant la pause internationale.
« Une victoire massive dans des circonstances très difficiles », voilà comment Arteta l’a décrite. « Nous nous sommes mis en difficulté, notamment avec notre prise de décision en possession du ballon, les espaces que nous attaquions, le timing, l’efficacité. Mais l’équipe a fait preuve d’un énorme caractère pour ne pas abandonner, pour continuer à essayer de faire les bonnes choses.
« La façon dont ils se sont battus, la façon dont ils ont compris comment ils devaient gérer le jeu dans certains moments, la façon dont nous avons défendu parce que nous n’avons rien concédé : c’était phénoménal. En Angleterre, on dit qu’on gagne mal. De mon point de vue, nous avons gagné lamentablement aujourd’hui. J’étais vraiment heureux de voir une équipe qui a cette capacité à trouver un moyen de gagner et à montrer le caractère qu’elle a montré aujourd’hui. »
Le retour de Takehiro Tomiyasu dans l’équipe d’Arsenal était le bienvenu ; malgré les performances de Cedric Soares à un niveau plus élevé que ce à quoi on aurait pu s’attendre, l’international japonais a apporté une sécurité à la ligne arrière, comme en témoignent les deux coups de tête qu’il a remportés en début de match. Malheureusement pour Mikel Arteta, sa défense a opté pour une approche de type « un dedans, un dehors » aujourd’hui, Ben White étant sur la touche avec ce que le club appelle un « tendon du jarret », qui sera évalué dans les prochains jours.
Il n’a pas fallu longtemps pour découvrir ce qui se passe quand Arsenal est privé de trois de ses cinq passeurs les plus progressifs (White, Thomas Partey et Kieran Tierney). West Ham a réussi à étouffer les attaques à la source, Rob Holding, Gabriel et Mohamed Elneny en particulier prenant beaucoup trop de temps pour faire remonter le ballon. Lorsque Bukayo Saka avait le ballon dans les pieds, il était capable de contourner un Ryan Fredericks hors de position à volonté. Trop souvent, il a été à la poursuite de longues passes dans les canaux qui étaient exactement ce que la défense locale voulait affronter.
Cette ligne arrière et le reste de l’équipe étaient plus forts que ce à quoi on aurait pu s’attendre pour une équipe qui a une demi-finale européenne de chaque côté de ce match. Michail Antonio et Tomas Soucek ont été laissés au repos, mais Jarrod Bowen et Declan Rice ont été conservés de l’équipe qui s’est inclinée 2-1 contre l’Eintracht Francfort dimanche. Ce dernier a fait un travail remarquable ces derniers temps en maîtrisant Martin Odegaard.
Grâce à Rice, West Ham se montrait plus qu’à la hauteur de ses hôtes, avec un tir de Manuel Lanzini bien bloqué par Holding. Le défenseur central d’Arsenal s’élevait au-dessus de son défenseur pour dévier un corner de Saka au second poteau.
Cela aurait dû être la fin pour Arsenal. West Ham avait des problèmes plus pressants à l’horizon et à sept minutes de la fin de la première mi-temps, il semblait que l’équipe de Mikel Arteta n’avait qu’à tenir bon et attendre que David Moyes retire l’artillerie lourde. Ce sont ces moments de « laisser-aller » qui ont tant frustré Arteta. Ils n’ont pas réussi à calmer le jeu dès leur première tentative, s’exposant ainsi à une pression à laquelle Nuno Tavares n’est pas préparé. Gabriel Martinelli et lui se postaient tous deux à l’intérieur du terrain alors que Vladimir Coufal déboulait sur la droite, et que son centre enlevait Jarrod Bowen qui reprenait de volée après une tentative de blocage lamentablement faible de Gabriel.
Arteta insistera sur le fait que ce n’était pas le cas, mais Arsenal semblait être une équipe qui risquait de se figer alors que son plus grand moment se préparait, et il était certainement très chanceux que Mike Dean ait conclu que Bowen avait plongé alors que lui et Aaron Ramsdale poursuivaient la même longue balle à l’extérieur de la surface de réparation. Arteta n’oubliera sûrement pas ces moments de nervosité dans l’euphorie qui a suivi le coup de sifflet final.
Il ne faut pas non plus oublier que, Saka mis à part, ils semblaient dépourvus d’idées dans le jeu ouvert lorsque le score était de 1-1. Pourtant, lorsque la frappe à ras de terre de l’international anglais était repoussée par Lukasz Fabianski, cela donnait aux Gunners le coup de pied arrêté dont ils avaient besoin pour reprendre l’avantage.
Bien que West Ham ait une réputation méritée pour sa puissance offensive sur les coups de pied arrêtés, il se trouve maintenant en milieu de peloton pour les buts encaissés sur des balles mortes, quatre de ses dix buts ayant été encaissés depuis avril. Alors qu’une tête de marteau peut être à portée de main pour gagner le duel aérien initial, elle ne semble pas toujours être à portée de main de l’endroit où elle pourrait tomber. Martinelli l’a fait, en adressant une passe au second poteau pour que Gabriel puisse marquer de la tête. Après avoir critiqué ses joueurs jeudi soir pour ce qu’il a appelé leur pire performance sur coups de pied arrêtés depuis deux ans, Moyes était plus optimiste aujourd’hui. « Nous avons été très bons sur ces coups de pied arrêtés pendant deux ans », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, nous avons enlevé un peu de hauteur à l’équipe mais nous avons beaucoup mieux joué avec le ballon. Nous avons eu beaucoup de possession de balle, nous avons limité les occasions d’Arsenal. C’était le pari que nous avons pris et ça n’a pas vraiment marché aujourd’hui. »
Non seulement cette équipe de West Ham, trop petite, a permis à ses visiteurs de marquer deux fois sur des ballons morts, mais elle n’a jamais réussi à transformer ses propres corners et coups francs en moments d’anthologie pour ses adversaires. Arsenal n’était pas aussi frileux avec son avance au second tour, mais les occasions qu’il a eues ont été gâchées, Eddie Nketiah gâchant une série d’opportunités intéressantes en courant derrière la ligne arrière. West Ham était prêt à aller de l’avant à la recherche d’une égalisation, même si cela signifiait laisser à l’avant-centre visiteur tout l’espace qu’il voulait pour attaquer, pariant à juste titre qu’il ne leur ferait pas payer.
Moyes ne pouvait pas être blâmé pour l’engagement de West Ham à courir après les points. Michail Antonio et Tomas Soucek sont entrés en jeu en fin de match, Bowen et Rice ont joué 90 minutes avant le plus grand match de leur carrière à West Ham. Cette fois, cependant, Arsenal n’a pas cédé. Malgré son hésitation après la dernière trêve internationale, c’est devenu une sorte d’histoire pour cette jeune équipe, qui a tenu bon jusqu’au bout contre Aston Villa, Manchester United et Chelsea ces derniers temps. Avec la ligne d’arrivée en vue, ils font tout juste ce qu’il faut.
