La quatrième place ne vient pas avec un trophée. Pour les clubs ambitieux, la quatrième place n’est pas tant un accomplissement qu’une attente. Finir quatrième est nécessaire, mais ça ne devrait pas être suffisant. C’est une plateforme sur laquelle on peut construire quelque chose et c’est une plateforme que Tottenham avait désespérément besoin de retrouver après avoir manqué la Ligue des champions pendant deux saisons consécutives. Lorsque Nuno Espirito Santo a été licencié en novembre, quelques mois après avoir été engagé pour diriger les Spurs, cette équipe aurait pu prendre plusieurs chemins différents. Mais, peut-être, seul Antonio Conte pouvait les ramener à la quatrième place.
Conte est arrivé chez les Spurs à un moment de grande instabilité. Après une fenêtre d’été qui les a vus passer d’un nom à l’autre dans leur recherche de remplacement de José Mourinho, manquant de nommer Gennaro Gattuso comme manager avant de finalement se fixer sur Nuno, si les Spurs s’étaient trompés une fois de plus lorsque Nuno a été viré, cela aurait été désastreux. Mais Daniel Levy ne l’a pas fait, et a préféré nommer Conte comme manager. Si les capacités de Conte en tant que manager sont évidentes, cela ne signifie pas que le choix était sans risque. Il y avait des doutes sur le fait que cette relation fonctionnerait, car Levy préfère faire des achats dans la corbeille à papiers alors que Conte veut des acquisitions de haut niveau – et certaines de ces questions sont toujours présentes à l’approche de la fenêtre d’été – mais avec la plateforme de la Ligue des champions maintenant présente (et l’argent supplémentaire qui va avec), l’espoir est que les Spurs peuvent maintenant offrir ce que les cibles de transfert de Conte recherchent.
Les Spurs en sont à leur troisième manager depuis le licenciement de Mauricio Pochettino en 2019 et franchement, ils devraient s’estimer heureux d’avoir Conte. Manchester United était également sur le point de changer de manager en novembre, Ole Gunnar Solskjaer étant de plus en plus critiqué. Mais, ensuite, United a battu les Spurs, prolongeant l’ère de Solskjaer et mettant fin au parcours d’Espirito santos. Si ce match se termine différemment peut-être et que United a pris la décision de changer plus tôt, alors qui sait ce qui aurait pu se passer.
Pour l’instant, malgré leur succès, rien n’est gravé dans la pierre comme l’a déclaré Conte après la victoire 5-0 des Spurs sur Norwich City. Mais il a reconnu l’exploit de l’équipe en déclarant : « C’est très très difficile – d’atteindre une place en Ligue des champions. Je dois considérer que c’est une très grande réussite pour moi et pour mes joueurs, et aussi pour le club, car après trois ans, Tottenham est capable de jouer à nouveau en Ligue des champions. Pour nous, c’est très important car les meilleurs joueurs, les meilleurs entraîneurs veulent jouer dans cette compétition, pour ce trophée. Nous devons être satisfaits de ce que nous avons fait ».
Lorsque Conte a pris la relève, les Spurs étaient assis à la neuvième place du championnat et avaient du mal à marquer. Harry Kane était déprimé par l’échec de son transfert à Manchester City et cela se répercutait sur le reste de l’équipe. Bien qu’Espirito Santo soit connu pour être un manager solide sur le plan défensif, l’équipe luttait et laissait de petites erreurs lui nuire constamment. Mais, à partir de novembre, seuls Liverpool et Manchester City ont pris plus de points que les Spurs de Conte.
Il y a eu des problèmes de croissance mais ils se sont installés dans son 3-5-2 et sont devenus une équipe à craindre. Les ajouts de Rodrigo Bentancur et Dejan Kulusevski ont fait la différence en janvier, montrant que Conte n’a pas besoin de beaucoup de joueurs pour faire fonctionner son système, mais il a besoin des bons. Heung-min Son, lauréat du Soulier d’or, Kane et Kulusevski sont devenus les trois attaquants les plus prolifiques de la Premier League. Depuis son arrivée en janvier, Kane a inscrit 17 buts et délivré neuf passes décisives, Son en a inscrit 23 et délivré sept, et Kulusevski en a inscrit cinq et délivré huit.
La machine de Conte est devenue une équipe capable de vous battre de plusieurs manières différentes et son retour en Ligue des champions est le signe que des jours meilleurs se profilent à l’horizon. Conte va demander plus pendant l’été et s’il n’est pas soutenu, il pourrait toujours partir, c’est toujours une menace avec Conte, mais c’est là qu’avoir un directeur du football avec qui il a travaillé dans le passé aide. Fabio Paratici est très au courant des méthodes de Conte et peut s’assurer que si une cible ne peut pas être abordée avec le budget des Spurs, quelqu’un de comparable peut être ajouté.
Les Spurs se sont retrouvés dans une situation similaire en janvier dernier, alors qu’ils recherchaient Luis Diaz pour le voir partir à Liverpool, mais la signature de Kulusevski a plutôt bien fonctionné. L’équipe aura besoin de plus de profondeur, non seulement pour son retour en Ligue des champions, mais aussi parce que la Premier League autorise à nouveau cinq remplaçants par match. Mais le noyau dur est déjà en place. Des décisions doivent être prises sur les positions d’arrière extérieur et on ne peut pas s’attendre à ce que Ben Davies soit performant à ce niveau en tant qu’arrière central gauche pendant toute une saison l’année prochaine, mais il est toujours plus facile de vendre la Ligue des champions de football que d’en vendre l’espoir.
L’avenir est le plus brillant qu’il ait été depuis longtemps au nord de Londres mais c’est à Daniel Levy de s’assurer qu’il le reste. A l’aube d’un été critique, tout doit être fait pour s’assurer que le manager en or des Spurs reste à la tête de l’équipe, car il a déjà montré ce qu’il pouvait faire sans même que l’équipe ait eu une pré-saison sous ses ordres.
