Écrit par : Jack Ewing et Neal E. Boudette
Les ventes de voitures alimentées uniquement par des batteries ont bondi l’année dernière aux États-Unis, en Europe et en Chine, alors que les livraisons de véhicules à carburant fossile ont stagné. La demande de voitures électriques est si forte que les constructeurs demandent aux acheteurs de verser des acomptes plusieurs mois à l’avance. Et certains modèles sont effectivement épuisés pour les deux prochaines années.
Les voitures à batterie sont en train de faire une percée et vont entrer dans le grand public cette année, lorsque les constructeurs automobiles commenceront à vendre des versions électriques de l’un des types de véhicules préférés des Américains : les camionnettes. Leur arrivée représente le plus grand bouleversement de l’industrie automobile depuis que Henry Ford a présenté le modèle T en 1908 et pourrait avoir des conséquences considérables pour les ouvriers, les entreprises et l’environnement. Les émissions de gaz d’échappement comptent parmi les principaux responsables du changement climatique.
Si les véhicules électriques ne représentent encore qu’une petite partie du marché – près de 9 % des nouvelles voitures vendues l’année dernière dans le monde étaient électriques, contre 2,5 % en 2019, selon l’Agence internationale de l’énergie – leur croissance rapide pourrait faire de 2022 l’année où la marche des voitures à batterie est devenue imparable, effaçant tout doute sur le fait que le moteur à combustion interne se dirige vers l’obsolescence.
Le tableau de bord du Lucid Air près de Bear Mountain, N.Y. (New York Times)
« C’est l’une des plus grandes transformations industrielles probablement dans l’histoire du capitalisme », a déclaré Scott Keogh, PDG de Volkswagen Group of America. « Les investissements sont massifs, et la mission est massive ».
Mais tout le monde n’en profitera pas. Les fabricants de silencieux, de systèmes d’injection de carburant et d’autres pièces pourraient faire faillite, laissant de nombreux travailleurs sans emploi. Près de 3 millions d’Américains fabriquent, vendent et entretiennent des voitures et des pièces automobiles, et les experts de l’industrie affirment que la production de voitures électriques nécessitera moins de travailleurs car les voitures ont moins de composants.
Au fil du temps, les ingrédients des batteries comme le lithium, le nickel et le cobalt pourraient devenir plus recherchés que le pétrole. Les prix de ces matériaux montent déjà en flèche, ce qui pourrait limiter les ventes à court terme en faisant grimper le coût des voitures électriques.
La transition pourrait également être limitée par le manque d’endroits où brancher les voitures électriques, ce qui a rendu ces véhicules moins attrayants pour les personnes qui parcourent de longues distances ou les résidents d’appartements qui ne peuvent pas les recharger à la maison. Il existe moins de 50 000 stations de recharge publiques aux États-Unis. Le projet de loi sur les infrastructures adopté par le Congrès en novembre prévoit 7,5 milliards de dollars pour 500 000 nouvelles stations, mais les experts estiment que même ce chiffre est trop faible.
Les avantages des voitures électriques pour le climat pourraient prendre du temps à se manifester : Le remplacement des 250 millions de voitures et de camions légers à carburant fossile actuels pourrait prendre des décennies, à moins que les gouvernements n’offrent des incitations plus importantes aux acheteurs de voitures. L’élimination des poids lourds, l’une des principales sources d’émissions de gaz à effet de serre, pourrait être encore plus difficile.
Un pick-up Ford 2022 F-150 Lightning, une version alimentée par batterie du populaire F-150, en production dans l’usine de la société à Dearborn, Michigan. (New York Times)
Pourtant, le boom de la voiture électrique est déjà en train de remodeler l’industrie automobile.
Le plus grand bénéficiaire – et la plus grande menace pour l’ordre établi – est Tesla. Dirigée par Elon Musk, l’entreprise a livré près d’un million de voitures en 2021, soit une augmentation de 90 % par rapport à 2020.
La plupart des analystes pensaient que les véhicules électriques ne décolleraient pas tant qu’ils ne seraient pas aussi peu chers à l’achat que les modèles à essence – une étape qui se situe encore dans quelques années pour les voitures à prix modéré que la plupart des gens peuvent se permettre.
Mais à mesure que les conditions météorologiques extrêmes rendent plus tangibles les effets catastrophiques du changement climatique et que l’on apprend que les voitures électriques sont faciles à entretenir, peu coûteuses en carburant et agréables à conduire, les acheteurs fortunés se tournent de plus en plus vers l’électricité.
La Taycan de Porsche, une berline électrique dont le prix de départ est d’environ 83 000 dollars, a dépassé les ventes de la 911 de la société l’année dernière. Mercedes-Benz a vendu près de 100 000 voitures et fourgonnettes électriques en 2021, soit une augmentation de 90 % par rapport à l’année précédente.
Ford commencera bientôt à vendre le Lightning, une version électrique du pick-up F-150, qui est en tête des ventes américaines depuis des décennies. Il était initialement prévu d’en fabriquer 75 000 par an. Mais la demande a été si forte que la société s’est empressée de doubler la production du Lightning, dont le prix de départ est de 40 000 dollars et qui peut atteindre plus de 90 000 dollars. Ford a cessé de prendre les réservations après avoir enregistré 200 000 commandes.
« Nous allons être en mesure de vendre toutes les voitures que nous pouvons construire « , a déclaré Hau Thai-Tang, directeur de la plate-forme des produits et des opérations chez Ford.
Les ventes de voitures électriques auraient pu être encore plus élevées en 2021 sans les goulots d’étranglement de la production. Volkswagen a vendu environ 17 000 VUS ID.4 aux États-Unis, mais aurait pu en vendre quatre fois plus, selon M. Keogh.
Mike Sullivan, le propriétaire de LAcarGUY, une chaîne de concessionnaires, a vendu tous ses ID.4 quelques semaines après leur arrivée. « Quand nous les avons, c’est le modèle le plus vendu », a-t-il déclaré. L’offre augmentera cette année lorsque Volkswagen commencera à produire des ID.4 à Chattanooga, Tennessee, au lieu de les importer d’Allemagne.
Après Tesla, des entreprises comme Lucid découvrent que démarrer un véhicule électrique à partir de zéro a ses avantages. (New York Times)
Dans le haut de gamme, les véhicules électriques sont déjà compétitifs en termes de prix et pourraient faire économiser aux acheteurs des milliers de dollars sur l’entretien et l’essence. (Les voitures électriques n’ont pas besoin de vidange, et l’électricité est généralement moins chère au kilomètre que l’essence).
La Tesla Model 3 et les berlines Jaguar XF P250 se vendent au détail aux alentours de 46 000 dollars. Mais posséder la Tesla pendant cinq ans coûte 16 000 $ de moins, selon les calculs de Kelley Blue Book, une société d’évaluation de véhicules.
Si l’Europe et la Chine sont un indicateur, les ventes de véhicules électriques aux États-Unis vont continuer à exploser. En décembre, les voitures à batterie ont dépassé les voitures diesel en Europe pour la première fois. Dans 18 pays, dont la Grande-Bretagne, plus de 20 % des nouvelles voitures étaient électriques, selon Matthias Schmidt, un analyste indépendant de Berlin.
En 2015, plus de la moitié des voitures neuves en Europe roulaient au diesel, résultat des politiques fiscales qui rendent le diesel moins cher que l’essence. Mais les incitations gouvernementales pour les voitures électriques, et les pénalités pour les constructeurs automobiles qui ne respectent pas les objectifs d’émissions, ont changé l’équation.
Environ 4 % des nouvelles voitures étaient électriques l’année dernière aux États-Unis, contre environ 2 % en 2020.
L’intérêt des voitures électriques est de réduire les émissions de gaz d’échappement, une source importante de dioxyde de carbone et de polluants à l’origine du smog. En Californie du Sud, les voitures électriques ont déjà eu un léger effet sur la qualité de l’air, entraînant une réduction de 4 % des émissions d’oxyde d’azote des voitures particulières par rapport à ce qu’elles auraient été autrement, selon le South Coast Air Quality Management District, qui comprend Los Angeles.
Bien sûr, les voitures à batterie ont aussi un coût environnemental. Mais même en tenant compte de l’énergie et des matières premières qu’ils nécessitent, les véhicules électriques sont bien meilleurs pour le climat que les voitures conventionnelles, selon une étude de la Yale School of the Environment.
Inévitablement, une transition aussi importante entraînera des bouleversements. La plupart des nouvelles usines de batteries et de voitures électriques prévues par les constructeurs automobiles se trouvent dans des États du Sud comme la Géorgie, le Kentucky, la Caroline du Nord et le Tennessee. Leurs gains pourraient se faire au détriment du Midwest, qui perdrait des emplois dans la production de moteurs à combustion interne.
Ford a cessé de prendre des réservations après en avoir accumulé 200 000 pour ses pick-up Lightning, soit plus de deux ans de production. (New York Times)
Cela ne s’est pas encore produit, car les véhicules à essence dominent toujours les ventes. Mais au fur et à mesure que l’énergie des batteries prend des parts de marché, les modèles conventionnels bénéficieront moins des économies de coûts réalisées en produisant le même véhicule des centaines de milliers de fois.
Les prochaines années pourraient être périlleuses pour les constructeurs automobiles qui ont tardé à proposer des véhicules électriques. Toyota, pionnier des véhicules hybrides, ne proposera pas de voiture alimentée uniquement par des batteries avant la fin de l’année. Ram ne prévoit pas de sortir une concurrente de la Lightning de Ford avant 2024.
Des entreprises chinoises comme SAIC, qui possède la marque britannique MG, profitent du virage technologique pour pénétrer en Europe et sur d’autres marchés. De jeunes entreprises comme Lucid, Rivian et Nio visent à suivre le modèle de Tesla.
