LONDRES — Manchester United, une équipe qui, même dans l’ère post-Sir Alex Ferguson, avait l’habitude de venir sur ce terrain et de trouver le moyen de gagner malgré elle, a quitté l’Emirates Stadium aujourd’hui en se demandant comment diable elle avait pu subir une défaite 3-1 aux mains d’Arsenal.
Manchester United était loin d’être irréprochable, notamment dans ses tentatives déroutantes de protéger son flanc gauche, mais pour la première fois depuis longtemps, il a montré des signes de mise en œuvre du genre d’idées que Ralf Rangnick était arrivé avec le mandat de mettre en œuvre. En quelques instants, Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho et Bruno Fernandes sont devenus les derviches claqueurs de la presse que les attaquants modernes sont censés être.
« Chaque fois que nous avons pressé Arsenal aujourd’hui, nous leur avons posé des problèmes, mais nous ne l’avons pas fait assez souvent », a déclaré Rangnick. « Nous devrions le faire plus souvent, avec plus d’intensité, avec plus de joueurs impliqués. Si tous les joueurs sprintent contre le ballon, l’effet est plus important qu’aujourd’hui. »
Il ne s’agissait pas des pièges à pressing soigneusement construits par une équipe de Jurgen Klopp, mais plutôt des quatre attaquants qui se mesuraient à la défense d’Arsenal lorsqu’elle cherchait à jouer depuis l’arrière. En effet, lorsqu’un changement de direction rapide permettait à Ben White de dépasser son adversaire au début de la seconde période, il semblait déconcerté de voir d’immenses étendues de terrain devant lui.
Mais les quatre attaquants avaient au moins l’air de savoir ce qu’ils faisaient. Pour la première fois depuis la mi-février, Ronaldo a gagné un tacle dans un match de Premier League, chassant les adversaires dans le tiers défensif. Jadon Sancho a récupéré le ballon à 10 reprises, le plus grand nombre de fois qu’il a réussi à le faire dans un match de Premier League depuis son retour en Angleterre.
United a comblé une lacune, mais ce faisant, des gouffres sont apparus ailleurs sur le terrain. Martin Odegaard a pu livrer une performance d’homme du match et condamner Alex Telles à une première mi-temps infernale parce qu’il n’y avait personne pour l’empêcher de doubler Bukayo Saka dans le couloir droit. Mohamed Elneny n’est pas le plus mobile des milieux de terrain, mais en seconde période, il s’est débarrassé de Nemanja Matic à au moins une reprise.
Il y a tout de même quelque chose à dire sur la panique qu’Arsenal a dû affronter en voyant un tel talent offensif entrer dans leurs grilles. Gabriel et Nuno Tavares semblaient saisis de peur, convaincus que s’ils perdaient le ballon, il n’y avait qu’un pas vers un but encaissé.
C’est dans ces moments de pression intense que United aurait pu gagner ce match, mais ils n’ont pas réussi à le faire durer. Au lieu de cela, une combinaison de décisions VAR qui ne leur ont pas été favorables, une défense moins impressionnante derrière les quatre attaquants et un moment de magie de Granit Xhaka ont fait que les Red Devils semblent destinés à une saison où ils n’atteindront pas leur objectif minimal de qualification pour la Ligue des champions.
Il est, a-t-il concédé, « pas très réaliste de rêver et de parler du top 4 ». Reste à savoir comment il va faire pour que ses joueurs restent motivés. Pour certains, l’œil d’Erik Ten Hag, qui les observe de loin, pourrait les inciter à améliorer leurs performances, mais il y en a beaucoup d’autres qui n’ont plus rien à prouver à personne à Old Trafford ; ils seront partis au moment où le nouveau manager prendra les rênes.
Matic en fait partie et a été trop facilement dépassé. Telles n’a pas joué comme un arrière gauche déterminé à donner un mal de tête à Ten Hag et un rival à Luke Shaw. On pourrait en dire autant de Diogo Dalot sur le flanc opposé. Trop de têtes de United sont tombées dès que Xhaka a redonné deux buts d’avance à Arsenal.
C’est à ce moment-là que Jesse Lingard est entré en jeu, offrant peu de choses à l’heure où il met un terme à sa carrière à United. S’exprimant avant le match, l’ancien milieu de terrain de United, Paul Scholes, a affirmé que Lingard lui avait décrit l’atmosphère du vestiaire comme « un désastre ». Le fait que Rangnick n’ait même pas pu se résoudre à affirmer qu’il présidait une équipe heureuse en disait long. Au contraire, on pouvait déduire de ses commentaires que certains joueurs avaient tiré un trait sur le passé il y a plus d’un mois, lorsque leur dernier espoir de remporter un titre s’est envolé en fumée.
« La défaite contre l’Atletico [Madrid] en Ligue des champions a détruit beaucoup d’espoirs et d’émotions des joueurs, ce que je peux comprendre », a déclaré Rangnick. « Ce moment précis a provoqué des réactions négatives au sein du groupe ».
Lorsque les commentaires de Scholes lui ont été soumis, il a répondu : « Je ne sais pas, vous devez demander à Jesse Lingard. Après des matchs comme aujourd’hui, ou le match à Liverpool, ou Everton, il y a une déception massive dans le vestiaire, c’est sûr. C’est normal, ce serait plutôt un problème si c’était différent.
« Je pense que l’ensemble du groupe s’entend raisonnablement bien entre eux. Je n’ose pas dire qu’ils s’entendent bien les uns avec les autres. Je ne vois pas qu’il y ait un problème en ce qui concerne l’atmosphère dans les vestiaires. »
Il a ajouté que « de toute évidence, il est difficile de maintenir le niveau d’énergie élevé », insistant sur le fait qu’il s’agit d’une « question de fierté et d’honneur » que son équipe ait terminé la saison en force avec très peu d’enjeu. Peut-être Rangnick pourra-t-il profiter de cette période pour mettre en place un football plus pressant que Ten Hag attendra de ses joueurs lorsqu’il prendra les rênes du club. Il y a quelque chose à dire sur la mise en place de ces blocs de construction pour la saison prochaine.
Il est clair, cependant, que certains membres de l’équipe ne sont pas suffisamment motivés pour cela.
