PARIS — Pendant cinq minutes, peut-être plus, Trent Alexander-Arnold est resté là, abasourdi. Il ne pouvait pas bouger. Les mots de consolation de ses coéquipiers de Liverpool, de ses adversaires du Real Madrid n’ont pas pu le sortir de son état de fugue.
Plutôt que de célébrer son cinquième titre en Ligue des champions, Gareth Bale, un homme qui s’y connaît mieux que quiconque en matière de bouc émissaire, s’est approché pour embrasser Alexander-Arnold, qui pouvait à peine se décider à bouger. L’accolade de son manager, Jurgen Klopp, a été tout aussi brève.
Il n’est pas nécessaire d’être diplômé en psychologie du sport pour se douter de ce qui a pu se passer dans sa tête. Alexander-Arnold, dont l’œil pour les passes les plus magnifiques avait fait de Liverpool un poids lourd de la victoire, qui avait redéfini ce qu’il était possible de faire d’un défenseur, le garçon de West Derby qui était devenu une icône de sa ville natale, s’en voulait. S’il avait regardé par-dessus son épaule lorsque Federico Valverde a formé un centre depuis la droite, il aurait vu Vinicius Junior débouler. Il aurait peut-être pu faire plus pour l’arrêter.
Peut-être pas. La remise de Valverde était excellente mais les efforts combinés de Virgil van Dijk et Fabinho auraient pu faire plus pour l’arrêter à sa source. S’il était arrivé une fraction de seconde plus tard, Vinicius aurait pu être hors-jeu ; il y avait de la chance pour la qualité qui a gagné le match.
Au coup de sifflet final, cela n’avait plus d’importance. Soudain, aux yeux d’Alexander-Arnold, tout le reste n’avait plus d’importance ; pas seulement les occasions qu’il avait créées, les centres pétillants qui auraient pu amener l’ouverture du score à Liverpool, mais aussi l’intervention cruciale en première mi-temps lorsqu’un ballon en profondeur a menacé de faire partir Vinicius. Un défenseur qui n’a pas ses qualités athlétiques n’aurait peut-être pas été capable d’arrêter cette passe. Un autre défenseur aurait pu commettre l’erreur que n’a pas commise Alexander-Arnold.
Un autre défenseur n’aurait pas offert trois occasions de tir à ses coéquipiers ou n’aurait pas terminé le match avec 0,21 passes décisives, le plus grand nombre de son équipe et un meilleur total que Luka Modric, Toni Kroos, Vinicius et Valverde réunis. La plupart des soirs, Alexander-Arnold aurait pu être le vainqueur du match de Liverpool ; une meilleure course de Diogo Jota 10 minutes après l’ouverture du score de Madrid et il aurait pu reprendre un centre au second poteau. Même Thibaut Courtois n’aurait pas pu l’arrêter.
Les difficultés d’Alexander-Arnold se reflètent dans toute l’équipe de Liverpool. Ils ont dominé sur tous les plans : 24 tirs contre 4, 2,14 buts attendus contre 0,88, 41 touches dans la surface de Madrid contre 15 pour les champions d’Europe. Sans l’héroïsme de Courtois, Liverpool s’en est sorti.
« Dans un match de football, dans un match de football serré et même lorsque nous avons eu beaucoup plus de tirs que Madrid, il s’agit de marquer, facile », a déclaré Jurgen Klopp, qui aurait souhaité que son équipe en fasse encore plus pour poser des questions à l’impérieux Belge. « Ensuite, l’autre problème, c’est qu’avec 24 tirs comment vous dites, je me souviens de trois situations où Thibaut Courtois a fait un arrêt correct, un arrêt de classe mondiale, et avec notre qualité, nous pouvons leur causer plus de problèmes. »
Pendant la majeure partie de ce match, Liverpool a mis Madrid sous une pression constante. La première mi-temps était un tourbillon incessant d’énergie au milieu de terrain, de mouvements rapides et de changements de position à l’attaque. Dès le début, l’équipe de Carlo Ancelotti semblait acculée par l’énergie implacable de son adversaire. Pendant près d’une heure, ils ne parviennent pas à s’échapper de leur propre surface de réparation, au mieux.
Comme l’a noté Klopp, Madrid était venu au Stade de France avec l’intention de protéger le but de Courtois par-dessus tout. Dans ces circonstances, Alexander-Arnold semblait destiné à être celui qui allait charmer ce match. Par deux fois en première mi-temps, il a servi Mohamed Salah, dont la tête piquée sur le gardien madrilène à la 34e minute était l’un de ces moments où Klopp n’était pas impressionné par la finition de Liverpool.
C’est dans ces moments-là que l’on fait les compromis défensifs qui accompagnent la présence d’Alexander-Arnold dans l’équipe, compromis que Jordan Henderson et Ibrahima Konate ont réussi à atténuer jusqu’à ce qu’ils ne le puissent plus. Peu de joueurs dans le monde ont pu trouver l’aiguille en forme de Salah dans la gigantesque botte de foin de la surface de réparation de Madrid. Même après le coup de poing de l’ouverture du score, il a fait preuve d’ingéniosité et de vision, une tentative de reprendre ce corner légendaire qui a renversé la vapeur contre Barcelone lorsque Liverpool a remporté ce titre en 2019, une tentative prise rapidement avant que leurs adversaires ne soient fixés, qui a été interrompue de justesse au premier poteau de Madrid.
Alexander-Arnold a peut-être eu l’impression d’avoir coûté un triplé à ses coéquipiers. Ils feraient bien de lui rappeler combien une telle perspective est improbable sans ce monstre de créativité, un homme dont les métriques sous-jacentes vous font supposer qu’il doit y avoir des gremlins dans les données, de leur côté. Ce ne sera qu’une petite miette de réconfort pour l’homme lui-même maintenant, mais si vous deviez demander à Klopp ou à n’importe qui en rouge à Liverpool s’ils seraient prêts à accepter une erreur en défense pour ce qu’Alexander-Arnold leur apporte habituellement à l’autre bout du terrain, ils n’hésiteraient pas à dire oui.
Alexander-Arnold et Liverpool se retrouveront à nouveau dans ces situations. S’il répète cette performance, ils ne seront sûrement pas aussi déçus.
