LONDRES — Brentford et Crystal Palace devraient se porter à merveille. Si leurs performances et leurs métriques sous-jacentes ne disent que la moitié de la vérité à près de deux tiers de la saison, ils sont d’un niveau footballistique suffisamment élevé pour pouvoir bientôt se débarrasser de la demi-douzaine d’équipes qui leur sont inférieures (et un peu plus dans le cas de Palace). Mais le match nul de samedi (0-0) ne suffira peut-être pas à apaiser les craintes des plus pessimistes de leurs supporters, alors que des équipes comme Newcastle, Norwich et Everton commencent à prendre des points.
L’écart est encore important, surtout dans le cas de Palace, qui compte neuf points d’avance sur Norwich, 18e avant que les Canaris n’accueillent Manchester City. Brentford compte sept points d’avance. Pour ces deux équipes, la relégation est extrêmement improbable, notamment parce qu’il y a tellement d’équipes inférieures à elles. Il s’agit d’une performance honorable pour deux équipes qui savent qu’elles n’ont aucun droit divin au statut de Premier League, quelle que soit l’ancienneté de ce statut dans le cas de Palace.
Les deux entraîneurs ont depuis longtemps gagné l’adulation de leurs supporters pour leur style de gestion et leur produit sur le terrain – les fidèles de Palace ont chanté la sérénade de Patrick Vieira dès la première minute – et ce à juste titre. Même si le classement ne le reflète pas entièrement, il s’agit de deux très bonnes équipes qui n’auraient pas eu besoin que les choses se passent autrement pour être bien loin du bas du tableau.
Avant les matches de ce week-end, ces deux équipes étaient de loin les plus malchanceuses du championnat en termes de points. Elles sont tactiquement astucieuses (l’oscillation de Conor Gallagher entre troisième milieu de terrain à un moment et avant-centre le lendemain est un triomphe pour Patrick Vieira). Leur football est agréable à regarder et ils ont fait beaucoup de choses nécessaires pour réussir dans ce championnat. Le plus important, c’est que dans une proportion non négligeable de leurs matchs, ils se créent des occasions de bonne qualité tout en empêchant leurs adversaires d’en avoir autant.
Selon la métrique des points attendus d’Understat, Palace a le septième meilleur bilan de la Premier League. Brentford est neuvième. Au lieu de cela, ces deux équipes ont de loin la plus grande différence entre leurs points attendus et leur rendement réel dans le tableau qui compte le plus, 10,1 de moins pour les Eagles et 9,6 de moins pour leurs hôtes samedi. Ainsi, deux équipes qui auraient pu être fermement installées en milieu de tableau, jouant avec l’argent de la maison dans cette deuxième partie de la saison, sont arrivées dans l’ouest de Londres avec des raisons de craindre les forces montantes en dessous d’elles.
Il ne s’agissait pas d’un match de relégation à six points – la relégation est toujours si improbable pour ces deux équipes qu’il s’agit au mieux d’un match à quatre et demi – mais il était évident dès le début que les deux équipes étaient bien conscientes du coût de la défaite. Toutes ces mesures sous-jacentes juteuses n’étaient guère évidentes dans un match qui a mis un quart d’heure à produire un tir d’une réelle importance, Rico Henry claquant un centre de la droite sur un défenseur en fuite.
Pour ces deux équipes, la construction était élégante et intense, mais la passe finale ou la livraison manquait le plus souvent, bien qu’une superbe balle en profondeur de Sergi Canos aurait pu être mieux terminée par Bryan Mbeumo. Ajoutez Christian Eriksen à l’équipe et ces occasions seront sûrement plus fréquentes. Le Danois n’est pas encore jugé prêt à faire ses débuts moins de sept mois après son effondrement à l’Euro 2020 mais ses débuts approchent à grands pas. En attendant, il a reçu un accueil enthousiaste de la part de ses nouveaux fans avant le coup d’envoi.
Jordan Ayew plaçait une frappe dans le filet latéral après que Jeffrey Schlupp et Odsonne Edouard aient lancé les Eagles sur le terrain. Wilfried Zaha était une menace constante à la périphérie de la rencontre, envoyant une frappe dans les gants de David Raya à l’approche de la pause.
L’international ivoirien mis à part, il y avait peu de joueurs sur le terrain, voire aucun, dont on pensait qu’ils pouvaient ouvrir le débat en marquant un but. Gallagher et Edouard étaient mis à l’écart par les lignes défensives de Brentford, qui étaient plus que disposées à laisser les occasions de but à la botte d’Ayew.
Ce n’est pas pour rien qu’il se classe parmi les trois derniers pour cent des joueurs de Premier League selon la métrique des buts ajoutés par Opta (une métrique qui évalue dans quelle mesure un joueur augmente ses chances de marquer en fonction de la façon dont il frappe ses tirs). Yoane Wissa semblait invariablement prête à bondir sans pour autant se mettre en bonne position de tir. Ivan Toney, blessé au mollet, a manqué à l’appel aujourd’hui, alors qu’il avait montré de nouveaux signes d’adaptation à la Premier League.
Vicente Guaita sauvait intelligemment la mise lorsque Pontus Jansson s’élevait plus haut pour reprendre un corner venu de la gauche, tandis qu’une touche plus molle de Zaha à la dernière minute aurait pu l’amener à tirer dangereusement sur un ballon croisé de Gallagher. Joachim Andersen aurait pu l’emporter à la fin du match avec un tir rasant directement sur David Raya. Pourtant, le partage des points est le reflet fidèle de l’ensemble du match. Cette fois-ci, le tableau reflétera ce que Palace et Brentford pensent avoir mérité.
