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Virgil van Dijk revient à son meilleur niveau et Liverpool tient l’Inter Milan à bout de bras en Ligue des Champions

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Les six mois écoulés depuis son retour de blessure n’ont pas vraiment été riches en moments où Virgil van Dijk a pu réaffirmer son statut de meilleur défenseur central du monde. Ce n’est bien sûr pas de sa faute ; la simple réalité d’être un défenseur dans cette équipe de Liverpool est que la plupart du temps, le ballon est loin de là où vous êtes censé être.

Van Dijk a toujours été un élément extrêmement efficace du jeu de possession de son équipe. Au cours de la saison de Premier League, il a montré suffisamment de choses pour suggérer qu’il n’y a pas de problèmes durables liés au ligament croisé antérieur qui a mis fin à sa saison (et à celle de Liverpool) en octobre 2020.

Grâce à l’Inter, nous avons au moins pu revoir le Van Dijk d’avant sa blessure, au sommet de sa forme. C’est un défenseur central pour qui tout vient beaucoup trop facilement, un défenseur qui n’a probablement pas eu à transpirer depuis son arrivée à Anfield. Un Inter Milan bien organisé, inventif et énergique a jeté tout ce qu’il pouvait sur Van Dijk. Ils ont à peine laissé une trace.

Le sémillant Ivan Perisic a envoyé un centre après l’autre. Le capitaine de Liverpool semblait à peine le remarquer qu’il les repoussait.

Certes, il y a des courses à pied plus difficiles dans le football européen que celle d’Edin Dzeko, 35 ans, un homme qui se déplace avec toute l’explosivité d’un vieux gardien de phare. Pourtant, Van Dijk n’avait pas besoin d’être aussi méchant pour lui prendre le ballon. Alors que l’attaquant de l’Inter Milan s’élançait vers le ballon avec toute l’énergie dont il était capable, le défenseur qui le couvrait l’a dépassé sans lui faire comprendre qu’il devait accélérer sa cadence.

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Le mérite en revient à Dzeko, qui a au moins tenté de prendre le dessus sur son titanesque adversaire. Lautaro Martinez, quant à lui, a vu un face-à-face avec Van Dijk et a conclu qu’il préférait s’attaquer aux neuf autres adversaires de l’extérieur.

Alors que son partenaire de jeu, l’excellent Ibrahima Konaté, se délectait des coups de poing que lui envoyait l’Inter, Van Dijk semblait se contenter de garder son adversaire à distance. Il disait après le match qu’il était bien conscient de la pression exercée sur le but de Liverpool, surtout au début d’une seconde période où le territoire était en faveur des hôtes, mais on ne sentait jamais qu’il était mal à l’aise.

« Tout le monde s’attend à être sous pression, c’est la Ligue des champions », a déclaré Van Dijk. « Le message avant était que vous devez être prêt à souffrir et à faire le travail difficile. C’est une très bonne performance, un clean sheet et des jours heureux. »

Cela n’a fait qu’augmenter la frustration des hommes de Simone Inzaghi. Ils ont réalisé une performance impressionnante dans toutes les facettes du jeu. Sans le ballon, leur pressing était assez habile pour enfermer Liverpool dans son propre tiers sans qu’ils aient à engager le nombre d’attaquants qui les rendraient vulnérables en défense.

Lorsqu’ils avaient le ballon, ils étaient capables de le garder longtemps dans des zones dangereuses, Perisic parsemant la surface de Liverpool de centres tentants tandis que Hakan Calhanoglu volait autour de la surface de réparation. Il y avait des brèches autour de Trent Alexander-Arnold et Andrew Robertson. L’Inter les exploitait.

En parlant après le match, Klopp semblait loin d’être impressionné par la défense de son équipe avant que le ballon n’entre dans la zone de Liverpool. « Ils sont montés un peu avec le jeu direct et leurs commutations vers les latéraux, nous n’avons pas trop bien défendu cela et nos latéraux étaient seuls dans une situation de un contre un. Ça ne fonctionne pas correctement comme ça ».

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Mais à quoi a servi toute cette pression de l’Inter ? Pas un seul arrêt pour Alisson dans le but de Liverpool. Il n’y avait aucun moyen de contourner le mur de briques de Van Dijk-Konate. Après cette rafale de pression jusqu’à l’heure de jeu, les champions d’Italie semblaient savoir que ce ne serait pas leur soirée.

Klopp a ajouté l’influence stabilisatrice de Jordan Henderson et de Naby Keita aux côtés de l’invention de Luis Diaz. Roberto Firmino était déjà entré en jeu à la place de Diogo Jota, blessé. Pendant ce temps, Inzaghi avait Alexis Sanchez et quelques espoirs.

Ce sont ces changements qui ont permis de remporter le match, Firmino plaçant une magnifique tête sur une rare erreur de l’Inter sur un corner. À partir de la 75e minute, il s’agissait de savoir si Liverpool pouvait tuer le match, un but tardif du dangereux Mohamed Salah reflétant la pression que Diaz et les autres jambes fraîches pouvaient mettre sur le but des Nerazzurri.

L’Inter ne s’avouera pas vaincu pour l’instant, mais il sait que lorsque des miracles se produisent à Anfield les soirs d’Europe, ce n’est généralement pas pour les visiteurs. En tout cas, pas quand Liverpool a Van Dijk pour diriger sa défense. S’il est de nouveau dans cette forme dans trois semaines, l’Inter ne pourra progresser qu’en repoussant un arrêt d’Alisson.

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