Ce week-end sera un nouveau départ pour Leeds United. Leur légendaire manager aux genoux d’acier, Marcelo Bielsa, a pris le chemin du soleil et a été remplacé par l’Américain Jesse Marsch sur le banc de touche. Bielsa a peut-être quitté Elland Road, mais ce qu’il a fait ne sera pas oublié de sitôt. Malgré les difficultés de cette saison, le manager légendaire reste un héros à Leeds pour avoir ramené le club en Premier League. Maintenant qu’il est parti, les choses seront à la fois différentes et similaires sous l’œil attentif de Marsch.
Une chose qui doit changer est leur place dans le tableau – et rapidement. Après un mois de février catastrophique, Leeds est 16e en Premier League après 26 matches. Everton et Burnley sont derrière eux mais ont joué 24 et 25 matches respectivement. Si l’on considère le nombre de points par match, la moyenne de Leeds est de 0,9, ce qui le place à égalité avec Everton et Brentford, tout juste devant Burnley (0,8), puis Watford et Norwich. Il y a très peu de marge d’erreur lorsque Marsch prend le volant.
L’équipe a surtout été gênée par sa défense, un groupe qui a autorisé 60 buts sur la saison, soit cinq de plus que la deuxième équipe la plus faible, Norwich City. Leeds est en passe d’égaler le record de Derby County pour les buts encaissés lors d’une saison de Premier League de 38 matchs, qui est de 89 lors de la saison 2007-08. Les difficultés défensives sont dues à un mélange de défaillances dans le système de marquage des hommes de Bielsa et aux blessures de Diego Llorente, Kalvin Phillips, Patrick Bamford et Liam Cooper. En l’absence de joueurs capables de suivre le rythme, les failles dans le dispositif de Bielsa ont commencé à apparaître.
L’arrivée de Marsch à la tête de Leeds United ne rendra pas l’équipe plus saine comme par magie, mais d’après sa première conférence de presse, il obtiendra quelques coups de pouce tôt ou tard. Patrick Bamford est de retour à l’entraînement et si Kalvin Phillips et Liam Cooper ne sont pas encore disponibles, ils font de bons progrès pour revenir dans l’équipe plus tôt que prévu. Ces trois joueurs peuvent à eux seuls fournir la qualité dont Leeds a besoin pour rester en Premier League, mais le travail de Marsch est de s’assurer que l’équipe est déjà dans la bonne direction lorsque ses meilleurs joueurs reviennent sur le terrain.
Ayant appris une chose ou deux lors de son passage au RB Salzburg et à Leipzig, Marsch arrive à ce poste avec plus d’expérience. Leipzig semblait être un poste parfait, mais il a eu du mal à mettre en œuvre sa philosophie en Allemagne. Lorsque Marsch a été licencié, Leipzig était en dessous des attentes, enterré en milieu de tableau, mais il est difficile de dire que toutes ces contre-performances étaient dues à lui, surtout quand on voit comment ses équipes de Salzbourg ont prospéré. Même après le licenciement de Marsch à Leipzig, le front office du club a tenu à exprimer sa confiance dans les capacités de Marsch et a expliqué que la décision était motivée par l’inadéquation entre le style de l’entraîneur et l’équipe.
A quoi faut-il s’attendre avec la nouvelle direction ?
Marsch préfère une formation 4-4-2 avec deux milieux défensifs au milieu du terrain. Il s’appuie sur la conquête du ballon en haut du terrain avec des transitions rapides, une philosophie qui n’est pas très éloignée de la méthode Bielsa. La grande différence réside dans la façon dont ils choisissent de défendre. Marsch a déclaré qu’il avait déjà abandonné le marquage de l’homme cette semaine, tout en essayant de faire en sorte que son équipe ne soit pas punie en contre-attaque. Cela signifie que le gardien Illian Meslier ne sera pas constamment mis à l’écart, sans défenseurs centraux pour le protéger. Meslier a clairement eu du mal cette saison, encaissant 60 buts alors que la valeur attendue des tirs cadrés qu’il a affrontés n’est que de 46,77, mais une partie de cela est clairement due aux lacunes défensives devant lui.
A propos du passage de Bielsa à Leeds, Marsch a déclaré : « Je ne voulais pas voir Marcelo partir comme ça. Je voulais le voir poursuivre son héritage et maintenir l’équipe en haut. Je voulais faire cet argument avec [Leeds sporting director] Victor [Orta] quand il m’a appelé. Mais je voyais que l’équipe souffrait. »
C’est maintenant à Marsch de mettre fin à cette souffrance. La première question est de savoir à quel point Marsch sera flexible avec les formations. Au début de sa carrière, lors de son passage au CF Montréal, il jouait plutôt en 4-2-3-1 ou 4-4-1-1, mais les systèmes des Red Bull demandent un 4-4-2. Quelle que soit la configuration de l’équipe, l’investissement de l’équipe dans le type de mouvements hors-balles qu’il souhaite sera déterminant pour le succès de la tactique de Marsch.
Le rôle du milieu de terrain défensif sera essentiel, tout comme il l’était sous Bielsa. Et si l’on se souvient de la façon dont Marsch a utilisé l’Américain Tyler Adams, on peut anticiper la façon dont il pourrait déployer Phillips, le milieu défensif de Leeds, lorsque l’international anglais reviendra sur le terrain. Tout comme sous Bielsa, la responsabilité du milieu défensif est d’identifier les attaques, de gagner le ballon et de transformer la défense en attaque. Mais alors que sous Bielsa, la principale responsabilité de transition du milieu de terrain était de pulvériser des passes vers l’avant, ce qui pouvait conduire à la mise sous pression de l’équipe, les passes latérales à des coureurs volontaires comme Stuart Dallas seront la clé de la progression du ballon sous Marsch.
Un bon exemple de ceci est ci-dessous :
Après avoir gagné le ballon, l’équipe de Bielsa est prête à partir, ce qui ne sera pas le cas avec Marsch. La devise de Leeds United est de rester concentré et d’être difficile à battre. Pour son premier match, Leeds affrontera une équipe de Leicester qui a du mal à se mettre sous pression et qui a également du mal cette saison.
Mike Grella, qui a joué pour Leeds United et a également été entraîné par Marsch, a parlé de la nomination en ces termes : « Ils prennent un manager de grande qualité. Il est très difficile de remplacer le manager qu’ils avaient bien sûr, mais ce qu’ils obtiennent est la meilleure chose suivante et la version moderne à bien des égards. Il est très intelligent, il est très doué pour mettre tout le monde d’accord et, pour moi personnellement, il a fait ressortir le meilleur de moi-même et du groupe. L’une de ses principales caractéristiques est qu’il ne faut pas jouer avec la peur et il nous met tous sur la même longueur d’onde. C’est l’un des meilleurs managers que j’ai eu dans ma carrière ».
Grella qualifiant Marsch de version moderne de Bielsa est particulièrement remarquable. Une préoccupation est que cette « version moderne » prend du temps à instiller, ce qui est une partie de la raison pour laquelle Marsch a eu du mal à faire la transition entre Julian Naglesmann et Leipzig et il a perdu des départs à Leipzig à la fois sur le plan physique et tactique, Leeds est un meilleur ajustement pour prendre en charge étant donné qu’ils ont déjà investi dans un style de haute énergie, mais Marsch aura encore besoin de modérer les choses et d’ajuster ce qu’ils font déjà au départ, au lieu d’essayer de réinventer la roue dès son premier jour.
L’équipe aura besoin de points rapidement pour s’éloigner de la zone de relégation, mais il y a un chemin vers le succès. Resserrer la défense sera probablement suffisant pour voir une amélioration rapide car marquer des buts est déjà ce que l’équipe sait faire. Si Marsch parvient à stopper l’hémorragie, à survivre cette saison et à se maintenir en Premier League, il pourra se rendre compte qu’il dispose d’une équipe avec laquelle il peut travailler et, éventuellement, prouver qu’il est un digne successeur de l’homme qui restera toujours une légende du club.
