Le plus grand match de la saison, bien sûr Cristiano Ronaldo allait entrer dans l’histoire. C’est la première fois en plus de dix ans qu’il joue 90 minutes de Ligue des champions sans tirer. La première fois en plus de dix ans qu’il terminera une saison sans trophée de club. Encore plus de points de repère pour ce CV historique.
Il faudra la perspective lointaine de l’histoire pour placer avec confiance Ronaldo à la place qui lui revient dans le panthéon des grands du football, mais ce soir, j’ai eu l’impression que la plupart des facettes clés de son CV ont été décidées. Oui, le nombre de buts va augmenter et il se peut qu’il y ait encore quelques matchs où il remontera les années, comme il l’a fait contre Tottenham samedi. Il ne doit pas être considéré comme une force du football ici et maintenant, mais il est maintenant douloureusement évident que sa véritable grandeur réside dans le passé.
Ce soir, il a fait tout ce qu’il a pu pour la ramener dans le présent. Ronaldo n’a pas été, loin s’en faut, le pire joueur de United. En particulier au début du match, il a joué avec force et intensité. Un moment, il pouvait dériver sur la gauche pour combiner avec Jadon Sancho, le suivant il était sur le flanc droit, libérant Anthony Elanga pour qu’il se déplace dans la boîte. Si l’Atletico Madrid allait boucher la surface de réparation, il allait faire tout ce qu’il pouvait pour les faire sortir de là.
Dans cet impressionnant premier tiers du match, si facilement oublié dans le marasme qui a suivi, United et Ronaldo étaient en roue libre, avec des échanges rapides et des mouvements pétillants sur les côtés. Puis vint le revers de la médaille : une ligne défensive trop facilement traversée, Harry Maguire qui s’enfonce dans le no man’s land, Diogo Dalot qui tente de marquer trois joueurs à la fois. Renan Lodi a frappé et avec lui, le sentiment de stabilité de United et toute croyance dans le plan qu’ils ont appliqué de manière relativement impressionnante.
Ce n’est pas la faute de Ronaldo. Ce n’est pas non plus lui qui a fait ce que la Juventus a fait avant elle dans ce genre de match, à savoir frapper et espérer dans la direction générale du plus grand buteur de l’histoire reconnu par la FIFA. Entouré sur la ligne de touche droite à la 66e minute, Bruno Fernandes, apparemment si inhibé par son compatriote portant les couleurs de Manchester United et du Portugal, a lancé un centre désespéré dans la boîte dans l’espoir qu’il y ait quelqu’un.
Alex Telles envoyait balle après balle dans sa direction générale aussi. Au fur et à mesure que le temps passait, il semblait que c’était tout ce que cette équipe talentueuse pouvait faire : faire confiance à l’immense pouvoir narratif de Ronaldo. Il les sauverait en huitième de finale comme il l’avait fait en phase de groupes, comme il l’avait fait pour la Juventus avec ce spectaculaire coup de bicyclette contre cette équipe.
Cela n’a pas marché.
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La statistique la plus importante est le premier match européen sans tir en 3969 jours, depuis le match nul contre Barcelone au Camp Nou. Ronaldo ne s’est même pas approché. Il n’a même pas touché le ballon dans la surface. Ce résultat rompt une série de six ans et demi dans cette compétition qui remonte à un match de phase de groupe contre le PSG.
L’Atletico Madrid n’a pas eu peur de lui, ce qui n’est pas rien pour une équipe qui a tant souffert à ses pieds. Après un début hésitant, Jan Oblak a été impérial sur ces centres désespérés. Chaque duel de José Maria Gimenez, il l’a gagné. Maguire ne s’est pas mal débrouillé non plus pour bloquer Ronaldo sur les coups de pied arrêtés.
Diego Simeone et ses joueurs n’oublieront sûrement jamais les nombreux coups dévastateurs que leur a infligés Ronaldo, dans cette compétition et au-delà. Mais alors que l’on parlait avant le match de l’histoire entre ces deux-là, l’Atlético est resté dans le présent. Pendant 180 minutes, ils l’ont limité à deux tirs spéculatifs depuis l’extérieur de la surface et à une touche de balle dans celle-ci.
L’Atleti a peut-être été le grand souffre-douleur de Ronaldo dans cette compétition, mais il pourrait se consoler en se disant qu’il a mis fin à sa carrière dans cette compétition. Chaque été ou presque apporte son lot d’incertitudes sur le joueur de 37 ans et son avenir. Les faits, cependant, sont les suivants. Manchester United est hors de la Ligue des champions et il faudra un changement de trajectoire significatif pour qu’il y revienne dès la deuxième année de son contrat. Arsenal a les matchs en main pour se détacher, même après leur défaite du week-end, les chances de Tottenham de dépasser les Gunners sont comparables à celles des Red Devils.
Ronaldo a-t-il envie de jouer l’Europa League ? Il devrait. Les jeudis soirs sont très amusants et la musique claque. Une autre équipe serait-elle encline à le laisser étendre ses records dans cette compétition ? Le Paris Saint-Germain est sans doute le seul club à être aussi attiré par les intrigues potentielles qu’Old Trafford et il n’y a rien de mieux que de réunir Lionel Messi et Ronaldo pour un dernier coup d’éclat.
Mais c’est le genre de territoire dans lequel nous nous trouvons actuellement. Le début de la fin pourrait bien avoir eu lieu il y a un certain temps. Pour autant que nous le sachions, la fin de Ronaldo et de la Ligue des champions vient de se produire.
