En l’espace de 11 mois, l’Angleterre de Gareth Southgate est passée du statut de finaliste du Championnat d’Europe à celui de relégable, et risque de retomber sur terre avec fracas. Une équipe qui semblait destinée à entrer dans l’histoire pour toutes les bonnes raisons semble désormais vouée à une ignominie particulière, la première relégation footballistique jamais subie par le pays… en masse.
Après une humiliante défaite 4-0 contre la Hongrie à Wolverhampton, les Trois Lions sont bloqués à la fin du Groupe A3 et risquent d’être relégués en deuxième division avant leurs deuxièmes matches contre l’Italie et l’Allemagne en septembre. Heureusement, ceux qui ont participé à ces matches internationaux auront au moins une pause prolongée avant de reprendre leurs activités en club.
Contre les soi-disant petits poucets du quatuor, l’Angleterre n’a pris aucun point et n’a marqué aucun but, concédant deux fois plus de buts à l’équipe classée 40e au monde que pendant tout l’Euro 2020. Voici leur pire défaite à domicile depuis 1928, une soirée qui, au moins sur le tableau d’affichage, a été plus débilitante que la défaite historique de 1953, lorsque les Mighty Magyars ont prouvé à l’Angleterre qu’elle n’était plus une grande superpuissance, peut-être pas seulement en termes de football. Cette défaite ne sera pas aussi sismique, mais elle jette un pavé dans la mare à deux matches de la sélection de Southgate pour la Coupe du monde.
Il semblerait que certains pensent qu’il ne devrait pas avoir à prendre cette décision. Le manager le plus titré de l’Angleterre depuis Sir Alf Ramsey peut à peine passer 90 minutes sans qu’un raz-de-marée d’opprobre sur les médias sociaux ne vienne dénoncer la négativité de ses tactiques. Les lignes téléphoniques des talk-shows ont vu des supporters réclamer le limogeage de Southgate après la première défaite contre la Hongrie, à Budapest. Pour la première fois depuis le début de son règne, ces frustrations ont semblé se répercuter sur le public, qui a scandé « vous ne savez pas ce que vous faites ». L’époque où le sélectionneur de l’Angleterre se faisait chanter la sérénade sur l’air de Whole Again d’Atomic Kitten semble révolue.
Avec la trappe de la Ligue des Nations qui s’entrouvre, peut-être les Trois Lions ont-ils besoin de leur propre échappatoire à la relégation ? Peut-être Sam Allardyce ou Roy Hodgson. Aaah oui, bien sûr. De toute façon, la réponse serait non. Emmener l’Angleterre en demi-finale de la Coupe du monde et en finale du Championnat d’Europe devrait permettre à un manager de gagner suffisamment la confiance de la nation pour surmonter une mauvaise passe comme celle de la récente trêve internationale. Harry Kane n’a laissé aucune place au doute quant à son opinion sur le manager. Interrogé sur l’avenir de Southgate après le match, il a simplement déclaré que ce n’était « même pas une question à laquelle je devrais répondre ».
Ce que les détracteurs de Southgate ne manqueront pas de souligner, c’est que les véritables problèmes rencontrés à Molineux ce soir étaient les mêmes que ceux qui ont freiné l’Angleterre, même lors de ses grands succès des quatre dernières années. Ils ont peut-être concédé quatre buts sur cinq tirs cadrés, mais les problèmes se situaient à l’autre bout du terrain, où les Trois Lions ont rapidement manqué d’idées pour franchir le bloc bas dans lequel la Hongrie s’est retrouvée après que Roland Sallai ait profité d’un jeu défensif négligé sur un coup franc.
Southgate avait une fois de plus opté pour le 4-3-3 que ses détracteurs exigent de lui, malgré les nombreuses preuves qui suggèrent que l’Angleterre est une équipe plus stable avec trois défenseurs. Mais le trio composé de Conor Gallagher, Kalvin Phillips et, dans une moindre mesure, Jude Bellingham, a semblé incarner les problèmes de milieu de terrain que connaît le pays depuis des générations. Il y avait du dynamisme à profusion, et personne ne pouvait critiquer leur énergie en début de match, mais aucun d’entre eux n’avait l’air d’être un joueur capable de donner le tempo, de faire sortir la Hongrie de sa zone de 18 mètres avant de glisser la passe décisive derrière.
L’Angleterre ne dispose pas d’un joueur capable de donner le ton, comparable à Thiago Alcantara, Joshua Kimmich ou Marco Verratti, qui aurait tout simplement pu écraser la Hongrie dans un match où les hôtes ont transformé 65 % de possession de balle en deux tirs cadrés. De même, Southgate ne peut pas prétendre qu’il n’a pas eu le temps de trouver des solutions de rechange.
Les managers d’élite trouvent le moyen de tirer le meilleur parti de leurs joueurs. Il y a peu de preuves que Southgate fasse partie de cet échelon. Mais ce genre de manager n’a pas tendance à se retrouver à la tête d’une équipe nationale. Les qualités de Trent Alexander-Arnold sont restées largement inexploitées lorsqu’il était disponible pour son équipe internationale, ce qui témoigne d’une difficulté à embrasser les talents non conventionnels et explique également pourquoi la participation internationale de James Maddison est si fugace.
L’Angleterre dispose d’un grand nombre d’attaquants intérieurs et de meneurs de jeu qui s’épanouissent sur des ballons rapides, mais personne ne peut les leur transmettre. Au lieu de cela, ils peuvent être coupables de permettre à Kane d’adopter ses pires habitudes, de croire qu’il peut écrire et chanter le thème de cette équipe lorsqu’il s’infiltre au milieu du terrain pour tenter d’attirer des coéquipiers derrière. Cela fonctionne à merveille pour Tottenham, où il a une entente télépathique avec l’un des meilleurs finisseurs du monde, Heung-min Son. Mais lorsqu’il fait des passes trop longues à Bukayo Saka, il est tentant de se demander si ces qualités sont facilement transférables, même avec des coéquipiers aux compétences apparemment similaires.
Les occasions qui se sont présentées à l’Angleterre provenaient en grande partie de coups de pied arrêtés, mais aux deux extrémités du terrain, l’autorité avec laquelle Harry Maguire traite les ballons dans la surface leur a fait défaut. De même, le capitaine de Manchester United, si apprécié par Southgate, est encore plus foudroyant que son manager international et son introduction à la place de Bukayo Saka, longtemps après que le match ait été perdu, a provoqué l’indignation du public de Molineux.
Il aurait peut-être dû entrer en jeu dès le début. Raheem Sterling et Mason Mount ont tous deux montré des signes de qualité lorsqu’ils ont été introduits en seconde période, tandis que la place de Jordan Pickford en tant que titulaire au Qatar semble d’autant plus importante après la mauvaise prestation d’Aaron Ramsdale. La grande leçon à retenir de la campagne de la Ligue des Nations était, selon les mots de Southgate, que « vous devez être au complet ».
La réalité est que même une équipe anglaise affaiblie ne devrait pas avoir à lutter pour battre une équipe disciplinée mais peu spectaculaire comme la Hongrie. Mais, pour être juste, il s’agissait d’une aberration, le genre de match où les erreurs de l’Angleterre ont été aggravées par des éléments indépendants de leur volonté, notamment la décision déroutante de Clement Turpin d’expulser John Stones alors qu’il n’avait même pas commis de faute. Dans la plupart des cas, cela allait à l’encontre du football statique, pragmatique et largement efficace qui a été la carte de visite de Southgate.
Ce football a tendance à être efficace lors des tournois, comme l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne peuvent en témoigner ces dernières années. Il fonctionne aussi pour l’Angleterre. « N’oublions pas d’où nous venons, notre première finale en 60 ans, une demi-finale en Coupe du monde, par rapport à ce que nous avons connu ces 50 dernières années », a déclaré Kane.
C’était suffisant pour gagner les cœurs et les esprits en 2018 et 2021, et ça le sera à nouveau si l’Angleterre peut faire un parcours profond au Qatar. Mais, pour l’instant, un lien qui semblait indéfectible entre l’équipe de Southgate et son public semble s’effilocher. Cela aurait difficilement pu arriver à un pire moment.
