Écrit par Kenneth Chang
Sur une scène en plein air dans le sud du Texas, entre des écrans aux animations informatiques soignées et une véritable fusée gigantesque et brillante derrière lui, Elon Musk a fait le point sur ses rêves d’envoyer des gens coloniser Mars, jeudi soir.
Mais si la présentation de Musk a été très vivante dans le détail de sa vision de l’avenir interplanétaire de l’humanité, il a été plus circonspect sur les détails opérationnels de l’énorme fusée Starship de SpaceX qui est au cœur de ces objectifs et d’autres. Le vaisseau spatial doit surmonter de nombreux obstacles techniques et réglementaires avant de pouvoir voler en orbite ou de remplir un contrat de plusieurs milliards de dollars pour faire atterrir des astronautes de la NASA sur la lune, sans parler de la colonisation de la planète rouge.
Mais sur la scène jeudi soir, Musk a déclaré qu’il pensait que Starship serait capable d’établir une ville autosuffisante sur Mars, ce qui, selon lui, nécessiterait d’y transporter un million de tonnes de matériaux depuis la Terre.
« C’est le premier moment de l’histoire de la Terre, vieille de 4,5 milliards d’années, où cela a été possible », a déclaré Musk. « Nous devons saisir cette opportunité et le faire aussi vite que possible. Je veux être franc : La civilisation se sent un peu fragile en ce moment. »
Après une vidéo animée d’une colonie martienne imaginaire desservie par les véhicules de SpaceX, Musk a crié : « Rendons cela réel ! ».
Depuis plusieurs années, SpaceX travaille sur Starship, qui serait la fusée la plus puissante jamais construite. Elle serait également, contrairement à toutes les fusées précédentes, entièrement réutilisable. Cela pourrait permettre de réduire considérablement le coût de l’envoi de charges utiles en orbite – moins de 10 millions de dollars pour transporter 100 tonnes dans l’espace – et cela pourrait être possible d’ici quelques années, a déclaré M. Musk.
Au cours des dernières années, SpaceX a effectué une série de vols d’essai de la partie supérieure du vaisseau spatial qui doit se mettre en orbite puis revenir, en montrant comment il pourrait faire un vol plané dans l’atmosphère puis atterrir. L’un des vols, en mai 2021, a été un succès, tandis que les autres se sont soldés par des explosions. Pour atteindre l’orbite, il faut utiliser un étage d’accélération encore plus grand, appelé Super Heavy, doté de dizaines de moteurs. Cela n’a pas encore été testé.
Musk a cependant régulièrement fait des prévisions de calendrier beaucoup trop optimistes. Lorsqu’il a parlé pour la première fois de sa fusée pour Mars en 2016 – qui était alors une conception encore plus grande – il a dit que le premier voyage d’essai vers Mars, sans personne à bord, serait lancé en 2022, et que les premières personnes allant sur Mars partiraient deux ans plus tard.
Lorsque Musk a fait le point en septembre 2019, il a prédit que le premier vol orbital aurait lieu dans les six mois.
Mais alors que 2022 est déjà là, SpaceX n’a pas encore tenté un lancement orbital de Starship.
Lors de la conférence de jeudi, il s’est dit confiant que cela se produirait cette année, mais il est resté vague sur les détails.
Son discours, qui s’est déroulé sur le site que SpaceX appelle Starbase à Boca Chica, Texas, près de Brownsville, a donné lieu à une série de remarques désobligeantes, tout en reprenant en grande partie la vision qu’il avait décrite dans le passé, notamment ses arguments expliquant pourquoi l’humanité devait s’étendre au-delà de la Terre, en tant que plan de secours pour la survie de l’humanité.
Il a également répondu aux critiques qui affirment que l’espace est une perte de temps et d’argent, en soulignant la faible part du budget fédéral consacrée aux vols spatiaux et à l’exploration.
« Je suggère simplement que nous aimerions peut-être un demi pour cent ou quelque chose comme ça, ce qui serait probablement correct », a déclaré M. Musk, en faisant référence au budget consacré à l’espace.
Il a mélangé des détails techniques sur les améliorations que la société a apportées à la prochaine version des moteurs utilisés pour Starship. « Donc, le seul problème restant dont nous sommes conscients est la fusion de la chambre », a déclaré Musk, décrivant la chaleur intense générée par le moteur. « Le fait de ne pas faire fondre la chambre est très difficile », a poursuivi Musk. « C’est en quelque sorte le dernier défi qui reste à relever. Mais je pense que nous sommes très près de le résoudre. »
Il avait bon espoir qu’un examen environnemental de l’Administration fédérale de l’aviation donne bientôt le feu vert à SpaceX pour tenter un lancement en orbite depuis Boca Chica. « Nous avons obtenu une sorte d’indication approximative qu’il pourrait y avoir une approbation en mars », a déclaré Musk.
Si cela se produit, une tentative de lancement orbital pourrait avoir lieu dans « quelques mois » ou potentiellement en mai, a-t-il dit.
Mais il a également admis que si la FAA décidait qu’un examen environnemental plus complet était nécessaire, SpaceX déplacerait les lancements vers le Centre spatial Kennedy en Floride, ce qui entraînerait un retard de six à huit mois afin de modifier la plate-forme de lancement pour l’énorme Starship.
En plus des voyages éventuels vers Mars, Starship doit être utilisé par la NASA pour transporter des astronautes de l’orbite autour de la lune vers la surface de celle-ci. La société a remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars pour cette mission, en surclassant d’autres soumissionnaires, dont Blue Origin, la société de fusées fondée par Jeff Bezos d’Amazon, et l’entreprise de défense Dynetics. L’alunissage est prévu, sur le papier, pour 2025, mais il devrait être retardé. En plus des travaux sur Starship, le retour des astronautes sur la Lune nécessite le Space Launch System, une autre grande fusée en cours de développement par la NASA qui a également pris du retard.
Pour la mission lunaire, SpaceX devrait également être en mesure de remplir les réservoirs de propergol d’un Starship en orbite autour de la Terre. Musk a déclaré qu’une série de vaisseaux-citernes Starship seraient lancés toutes les quelques heures pour prendre du propergol pour la fusée destinée à la lune.
Musk a déclaré qu’il ne voyait pas de conflit entre le travail de la NASA et ses grands rêves.
« Nous allons fabriquer beaucoup de vaisseaux, beaucoup de boosters », a-t-il déclaré. « Ajouter des jambes pour atterrir sur la lune, cela peut être fait assez rapidement ». Et Musk est resté confiant quant au fonctionnement de sa fusée géante. Même s’il y aura très probablement des bosses sur la route en cours de route, il a déclaré : « nous allons y arriver ».
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
