LONDRES — Alors que la foule hurlait au son d’un dernier chant de North London Forever, il fallait prendre un moment pour se rappeler que cette saison, Arsenal n’avait pas réalisé ce qu’on attendait de lui.
En effet, au vu du classement de la Premier League il y a dix jours, il n’est pas déraisonnable de considérer une cinquième place comme un échec. L’équipe de Mikel Arteta avait une main ferme sur le prix de la Ligue des champions. Ils l’ont laissé filer, et tous les buts qu’ils ont fait pleuvoir sur les réservistes d’Everton n’ont pas pu changer ce fait.
Et pourtant, leur saison ne s’est pas terminée sur un coup de tête. Il n’y a eu aucun signe de la toxicité qui s’est répandue sur les médias sociaux, qui, il faut bien l’admettre, sont une sorte de déversoir qui laisse échapper les pires opinions possibles sur n’importe quel sujet, après la défaite de lundi à Newcastle. C’est lors de ce match que le top 4 s’est vraiment éloigné. Au lieu de cela, il y avait une conviction collective que cette fin de saison pourrait être le début de quelque chose de mieux.
Pour la première fois depuis le départ d’Arsène Wenger, Arsenal ne termine pas une saison avec de grandes questions existentielles. Leur effectif n’est pas gonflé par des joueurs dont la contribution ne reflète pas leur salaire. Même s’ils aimeraient que Bukayo Saka s’engage plus longtemps et dans de meilleures conditions, ils n’ont pas l’impression que l’avenir de leur joueur est menacé comme c’était le cas avec les anciens joueurs emblématiques. Quant au manager, il vient de signer un nouveau contrat, dont le club savait qu’il ne récompenserait peut-être pas une place dans le top 4.
Au lieu de cela, il est clair que ce qui leur a coûté la Ligue des Champions, un point qui a été martelé quand Eddie Nketiah a fait une pichenette à bout portant pour le deuxième des cinq buts des Gunners. Avec ce but, il a dépassé Alexandre Lacazette et Pierre-Emerick Aubameyang, pour lesquels plus de 100 millions de livres sterling d’indemnités de transfert et des années de salaires hebdomadaires à six chiffres ont été dépensés, pour devenir le meilleur buteur de son équipe en Premier League cette saison. Bien que le défenseur central Gabriel ait autant de buts que n’importe lequel d’entre eux, cinq pour être précis.
Tottenham, l’équipe qui les a devancés d’un point à la quatrième place, possède deux des quatre meilleurs buteurs du championnat avec Harry Kane (17) et le co-bénéficiaire du Soulier d’or Heung-min Son (23). Ils ont besoin de joueurs qui marquent des buts. Ils ont l’intention de les obtenir.
Ce n’est pas pour rien qu’Arteta, toujours abattu après la défaite désastreuse par laquelle il a commencé cette semaine, a insisté sur le fait qu’il avait « essayé de presser le citron jusqu’à la moindre goutte ». Le fait de ne pas avoir renforcé le onze de départ en janvier, tout en réduisant la profondeur de l’effectif, a peut-être laissé à cet entraîneur-chef débutant une tâche qui dépassait celle de personnes beaucoup plus expérimentées.
« Je sais, je pense que nous savons tous — et vous pouvez voir la réaction des fans envers l’équipe — que vous pouvez voir ce que nous avons sur le terrain, et ce que ce club avait sur le terrain il y a dix ans ou vingt ans », a déclaré Arteta. « Nous savons où nous devons aller.
« Je suis extrêmement déçu aujourd’hui parce que nous avons généré des attentes que je voulais pour ce club de football, parce que c’est ce qu’il mérite, et nous n’avons pas été à la hauteur. Le sentiment de culpabilité et de ne pas avoir atteint ce niveau est douloureux. »
Leurs fans ne les laissaient pas se complaire dans cette culpabilité. Emmené par la vibrante Ashburton Army, un groupe de jeunes fans du Clock End dont l’engagement à créer une atmosphère a donné vie au terrain, l’Emirates Stadium a fait ses adieux à 2021/22 avec style. « Nous avons le super Mik Arteta » était le cri avant le coup d’envoi, une explosion de « Allez, Allez, Allez » résonnant dans le terrain alors qu’il était depuis longtemps évident que Tottenham avait fait le travail à Norwich.
Le lien qui s’est tissé entre les fidèles d’Arsenal et leurs joueurs ne se limite pas aux résultats. En Saka, Emile Smith Rowe, Aaron Ramsdale et une douzaine d’autres, les supporters voient de jeunes hommes auxquels ils peuvent s’identifier. Bien après le coup de sifflet final, ils sont restés pour encourager Saka à prendre une pause estivale bien méritée.
« Nous avons essayé de donner aux fans, alors que nous savions que l’équipe n’était pas encore prête, une chance de gagner. [Tottenham] Nous avons essayé de donner aux fans, lorsque nous connaissions le résultat, tout ce qu’ils méritent pour tout ce qu’ils ont fait pour nous et combien ils nous ont aidés à aller plus loin en tant que club et en tant qu’équipe », a déclaré le manager.
« Ils m’ont donné de nombreuses raisons tout au long de la saison, et ils ont montré qu’ils n’avaient pas peur de se faire remarquer. [their support] Ils peuvent voir ce que nous faisons, ce que les joueurs veulent faire, comment ils représentent le club, les valeurs sur et en dehors du terrain. Ils peuvent voir ce que nous faisons, ce que les joueurs veulent faire, comment ils représentent le club, les valeurs sur et en dehors du terrain, qui nous sommes en tant que groupe.
« Ensuite, nous avons le niveau que nous avons et cela n’a pas été suffisant. Nous devons faire une évaluation claire de la situation et de la manière dont nous allons amener le club au niveau suivant. Si nous voulons le faire, nous savons ce que nous devons faire. »
Ils doivent effectivement le faire, bien sûr. Le bon attaquant, un milieu de terrain de grande qualité pour accompagner un Thomas Partey en pleine forme pourraient être comme des balles d’argent pour leur donner un XI capable de maintenir le cap dans la course au top 4. Le remaniement complet et largement réussi de l’équipe d’Arteta l’été dernier suggère que l’on peut faire confiance au manager, au directeur technique Edu et à leur service de recrutement pour prendre les bonnes décisions. Mais il faut le faire.
Malgré tout, Arsenal sait au moins ce qu’il doit faire pour améliorer une équipe qui a terminé la saison avec 69 points, assez pour être quatrième lors des deux campagnes précédentes, seulement un de moins que les Spurs. Ce n’est pas un mince progrès par rapport aux années passées.
